期货由现货衍生而来，目前国内的期货其实包含两种交易模式，第一为远期纸货，即在现货交易的基础上，交易双方约定在未来的某一时间点，以确定的价格交易一定数量的某种标的合约，其交易流通场所是市场自发形成。第二为电子盘期货，是指在国家层面合法合规设立的交易所中交易标准化合约。二者相比来说，主要的区别有两点：一是执行风险，远期纸货无强制性履约保证，在交易标的价格大幅波动时，交易对手有可能因为亏损过大而不执行合约，由此给对手方造成巨额损失；二是合约的标准化程度，远期纸货灵活性大于电子盘期货，其交易标的数量、交货标准、交货地点均可以通过双方协商确定，而电子盘期货则是交易所统一制定好的标准化合约，规定了交易标的质量、数量、交货选择地点等合约细节。
在电子盘期货中，又分为商品期货和金融期货，商品期货的交易标的为实物，交易对象是国民经济生产中实实在在要用的实物商品，例如原油、各类农产品等。金融期货指各类金融衍生品的期货交易，例如股指、国债等。只论述商品期货的历史、现状及未来。目前国内的商品期货主要分为四个板块，分别是农产品板块、金属有色板块、黑色板块、能源化工板块。 现代规范的期货市场产生于19世纪中期的美国芝加哥。当时芝加哥是美国。
针对期货市场盲目发展的局面，1993年11月，国务院发布《关于坚决制止期货市场盲目发展的通知》，提出了“规范起步、加强立法、一切经过试验和从严控制”的原则，拉开了第一轮治理整顿的序幕。在本次治理整顿中，清理前存在的50多家交易所中只有15家作为试点被保留下来，并根据要求进行会员制改造。1998年8月，国务院发布《关于进一步整顿和规范期货市场的通知》，开始了第二轮治理整顿。1999年，我国期货交易所再次精简合并为3家，即郑商所、大商所和上期所，期货品种亦由35个降至12个。
在19世纪初期，芝加哥是美国最大的谷物集散中心。当时农业生产面临的主要困难是交通不便、信息传递落后、仓库稀缺、价格频繁波动而且剧烈，从而导致农产品供求失衡。为了解决这个问题，1848年一群商人成立了Chicago Board of Trade（CBOT），该组织创造了称为“将运到”合约。这种合约允许农民在谷物交割前先卖出。换句话说，农民可以种植庄稼的同时签订合约，然后在收割后按签约时商量好的价格买卖谷物。这种交易可以让农民在芝加哥以外的地方存储粮食。合约的另一方则是成立芝加哥期货交易所的商人们。
