周朝时，据传官方语言以周天子所在地为准，是周朝的统治者和各地诸侯所共用之语言，为周音，称雅言。各诸侯国交往的需要也促进了雅言的形成发展，有了音和韵，“声成文谓之音，声音相和谓之韵”。《论语》『述而第七』中有云：「子所雅言，诗、书、执礼，皆雅言也。」，可见雅言应用之广。
秦始皇统一六国，便以秦音为标准。
汉至元初，语音变化复杂，尚无证据显示有各地广泛应用的通用语言，在此不详述。
周秦汉之发音，称上古音。魏晋到宋为中古音。元以后是近古音。
元建都北京后，北京官话开始形成。
元朝（公元14世纪）的周德清在14世纪初撰写的韵书《中原音韵》中，北方话，平声已分为阴平、阳平二声，入声渐渐消失，清浊声母合并，实际上已经形成了现代北方话的雏形。
明清，北京官话在全国应用渐广，但已失中原雅言之古韵。
1728年清雍正皇帝设立“正音书馆”，在全国推行北京官话。读书人听不懂官话不会说官话不得参加科举考试。
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