蔡元培说，“大学者，研究高深学问者也”，“大学者，囊括大典网罗众家之学府也”。也就是说，大学最根本的，是用人类积累起来的文化成果，浇灌人的智慧，培植人的德性，促进、保护和增强社会的文化价值观念，不断对社会变革进行分析，运用自己的批判和前瞻功能引导社会发展，促进人类与时俱进，日新又新。
大学探求高深知识，追求真理，其魅力不仅在于保存与传递知识，更在于生机勃勃地创造和运用知识；以此，培养高级人才，服务社会，成为社会的良心和社会的向导，延续和扩展人类文化的命脉。因而大学坚持：立足现实需要，放眼未来发展。
因为这种使命和理想，大学才显得庄严而神圣，令每一位向它走近的人肃然起敬。它提醒人们有一些问题应该被思考，但是在日常生活中却没有人问，也不可能有答案；它提供社会一些东西，这些东西不一定是社会所想要的，但却是社会所需要的；它提供自由探索的空气，不允许不利于或者妨碍自由探索的东西存在；它尊重和保护传统，不是因为传统就是传统，而是因为传统是创新的基础；它蕴含奇迹，产生创新，给社会注入新鲜的活力。更重要的是，它能造就大师和真正伟大的思想家。真正的学者之间、学者与学生之间的纯良关系使人们看到一个以真正的共同利益为宗旨的团体——大学是一个以理智为基石的国家的神殿。因此，大学应该营造一种文化氛围，一种“大学之大”的文化氛围。这样，大学才是名至实归，成为一座知识城、一座智慧城。大学校长是学校发展的引路人，其深刻的大学理念是学校发展的灵魂。大学的教师和学生是学校的主体，大学的理想要靠每一位教师和学生来实践。大学的教师既是教学者，也是研究者，更是激励学生学习和研究的召集者和领路人。大学生风华正茂、书生意气，需要全面发展自己，积蓄一种改造社会的后继的力量。总之，大学的教师和学生是带着学术的良知，为着科学的责任和人文的理想
总之，大学之所以是大学，就因为它是“大”、“学”——研究范围博大，研究学问高深，研究视野广阔；胸怀宽广，大器大象，兼容并包，气度恢宏，充溢着一种大象无形的灵性氛围、文化的光芒和神圣精神。这样，大学才成为人类文明和社会进步的综合标志，成为人类的精神家园。