祖宗十八代是指:鼻祖，指始祖。古人认为：“因人怀胎，鼻先受形，故鼻祖为始祖。”在这里，“鼻”实指“第一”、“首创者”，即“无中生有”。后来引申为各种文化流派、行业、手技、事业的创始人都称为“鼻祖”。太祖，指相隔太远的祖宗。太，古时与“大”相通，凡言大而以为形容未尽，则作太。故太祖是指过于遥远的祖宗。天祖，指比较远的祖宗。天的本义为“头”，头部是在身体之上的，天也是在地之上的，所以天祖就是指比较往上、比较靠前的祖宗。
曾祖，指与自己间隔两代的祖宗。曾，古同“增”，指增加，在“祖”之上增加一代。就是“增（曾）祖”了。曾，古又同“层”，指重叠。“祖”上再加一层，便是“重祖”，即曾祖了。考，指父亲。考的本义为“老”，指年纪大的老人。在
甲骨文、金文中，考字均象偻背老人扶杖而行之状，引申为专指父亲，后多指已去世的父亲：先考，如丧考妣曾孙，指与自己中间隔两代的孙子。曾，古同“增”，“曾孙”就是指在孙的基础上又增加了一代，谓之“增（曾）孙”。来孙，指与自己中间隔了四代的孙子。古人的寿命不长，七十岁就是“古来稀”了。所以第五代孙自己看不到，属于“未来之孙”了。耳孙，指与自己中间隔八代的孙子。这个第八以后的孙子比云孙更遥远，远到只能有所耳闻了。