赵佶在治国方面是一个能力平庸的人，于艺术领域则是一个颇有天赋的人。
继任为帝赵佶在一众兄弟中排行第十一，所以宋神宗去世之后继任皇位的并不是他，而是在剩余皇子中最为年长的六皇子赵煦。幼年便登基的宋哲宗赵煦共在位十五年，后因病于二十五岁去世。哲宗病逝之后由于他无子可继承皇位，所以只能从他的兄弟中挑选皇位继承人。当时朝中本想拥立哲宗的同母弟为新帝，但是却遭到神宗皇后，也就是向太后的反对。向太后认为既然自己无子，那么神宗这些皇子便都是庶出，故而应当按照长幼顺序进行择选。
神宗子嗣虽多却多数早夭，故而哲宗病逝之后排行第十一的赵佶成为了最为年长的一个。出生皇室的赵佶自小过着养尊处优的生活，所以时间一长便养成了十分轻佻的个性。所以向太后的这一提议也遭到了朝臣的反对，身任宰相的章惇所给出的反对理由为“轻佻不可以君天下”。但是胳膊终究是拧不过大腿的，最后在向太后以及部分执政朝臣的坚持下行事轻佻的赵佶还是被拥立为了新帝，即为宋徽宗。
宋徽宗即位之后，向太后自恃拥立有功趁机干预朝政。守旧的向太后倚仗权势先后对支持变革的宰相章惇、执政蔡卞等朝臣进行打压，对韩忠彦等守旧派官员则给予提拔。而宋徽宗更是因记恨章惇反对其登基而将他罢相，后又将蔡京提拔为相。宋徽宗对蔡京非常器重，当时北宋朝堂尚且实行左右双相的制度，而蔡京曾单独担任宰相多年。位高权重的蔡京大肆在朝堂上铲除异己，卖官鬻爵，可谓是无恶不作。除此之外，蔡京与其党羽还四处搜刮民财，从而致使众多百姓民不聊生。
身为一国之君的宋徽宗不仅不对此进行约束，且他自己也十分胡作非为。因喜爱“花石纲”而差人劳民伤财地从南方采购，因崇信道教而大肆修建道观，因痴迷书画而懈怠政务……君王的不负责以及奸臣的无恶不作致使北宋政治迅速退化，社会矛盾也越来越激化，农民起义也就接二连三地爆发。
艺术造诣宋徽宗虽无治国才能，但是他颇有一番艺术天赋。于书法方面，宋徽宗发明了十分著名的“瘦金体”。在绘画方面，他的花鸟画是“院体”画作的杰出代表。因为他热爱艺术的缘故，其在位期间的北宋在书法以及绘画这两个领域都得到了较快的发展。