湖湘文化不仅仅是一个学派，更是长期来在现今湖南地域范围内形成和发展起来的一种地域文化。关于湖湘文化的内涵，有三种意见：第一种认为湖湘文化是中国传统文化的支脉，是湖南各族人民具有特色的民风、民俗、社会心理、社会意识和科学文化等的总和。第二种认为从文化的层次上看，湖湘文化可划分为雅文化和俗文化两个方面；从文化的表现形式上看，可分为精神文化与物质文化两大部分。第三种认为科学和广义的划分法，湖湘文化应是包括物质的、制度的和精神(社会心理)的三个层次在内的地域文化，三个层次中都含有“雅”和“俗”的内容，是楚文化和中原文化的有机融合
湖湘文化的个性特征主要有如下四种表述：
第一种从湖湘人物的个性上，认为湖南人政治上具有以天下为已任的使命感、责任感和勇于投身政治洪流的献身精神；思想上具有上下探索、敢为人先、富于开拓与创新的意识；行动上具有脚踏实地、刻苦而劳、勇于任事的实干精神；行为准则上，刚正不阿、讲求气节、一以贯之。
第二种从湖湘学派的角度，认为湖湘文化的特点一是重视心学；二是反对佛教；三是以民族大义为重；四是“不定一门，不私不说”，具有兼容并包的博大胸怀。
第三种从湖湘文学的角度，认为湖湘文化的特点有五：一是具有以天下为已任的爱国主义精神；二是求实务实，讲究经世致用；三是追求理想；四是革故鼎新的历史观；五是具有浪漫主义情调。
第四种从士习民风的角度，认为近代湖湘文化表现出二重性：既继承了古代湖湘士风民气的基本传统，主要是勤劳、勇敢、笃实、俭朴，富于爱国心和奋斗精神，以及闭塞、倔犟的一面；又在新的历史条件下有明显的变异，表现出特别强烈的爱国情怀、经世务实作风、善变趋新风貌的奋斗牺牲精神，同时也滋长了某些虚骄心理和偏激思想行为。
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