状态图是描述某一对象的状态转化的，它主要表现的是该对象的状态。从状态图中可以看出，该对象在接受了外界的某种刺激之后，会做出什么样的反应。描述的是一个对象的事情。可以说是对类图的一种补充，帮助开发者完善某一类。
活动图是描述系统在执行某一用例时的具体步骤的，它主要表现的是系统的动作。从活动图中可以看出，系统是如何一步一步的完成用例规约的，主要用于业务建模阶段。活动图描述的是整个系统的事情。可以说活动图是对用例图的一种细化，帮助开发者理解业务领域。
比如说：
学校用的学生选课系统。
在系统中，学生是一个对象（UML中的对象，不是编程语言中的对象），那么学生“未登录”“已登录”“未完成选课”“已完成选课”“已选XX课”“未选XX课”等都是学生的状态。描述这些状态之间是如何转化的，就要用状态图。
而学生选课的这个动作涉及到：学生、课程、教师、学生课表等多个对象。同时这个动作也是学生选课系统的一个用例，所以要描述它就要用到活动图。
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