陶渊明，字元亮。有人说名潜，字渊明。浔阳柴桑人。他的曾祖父
陶侃，曾做过
晋国的大司马。陶渊明自少时便有很高的志趣，而且博学多才，文章写得很好，聪颖洒脱，卓尔不群，任性率真，清高自负。曾经著《五柳先生传》来形容自己，当时看过的人都认为是他的真实写照。
因为家庭贫穷，亲人年迈，陶渊明不得不出仕做了
江州祭酒。因为不能忍受官吏的职责约束，不久就自己解职回家了。州郡征召他做主簿，他不去上任。（陶渊明）亲自耕作，种田自给，于是得了瘦弱的疾病（饿得又瘦又病）。江州刺史檀道济前去探望他，（他）僵卧在床贫困挨饿好几天了。檀道济对他说：“我听说贤人处世，天下无道就归隐山林，有道就出来做官。如今你生在开明盛世，为什么像这样使自己受苦?”陶渊明回答：“我怎么敢奢望成为贤人，只不过是志向达不到啊。”檀道济送给他粮食和肉，他却挥手叫檀道济离开。
后来陶渊明做过镇军、建威参军。他曾对自己的亲友说：“我姑且暂时去弹奏那弦歌（指做文官），为将来隐居生活做准备，可以吗？”当政者听说后，就让他去做彭泽县令。公家的田地全叫下属种秫（高粱），说：“我只要常常能醉于酒就知足了。”妻子和子女坚持请求种
粳米（粮食），于是下令二顷五十亩的田地种秫，五十亩种粳米。到了年末，恰逢州郡派遣督邮来视察，县吏请示陶渊明说：“您应该束上带子(穿正装)去拜见他。”陶渊明长叹说：“我怎么能为了五斗米的俸禄而去向乡里小儿低头弯腰！”当天就解下官印辞去官职，写下了《
归去来兮辞》。