1949年以前，进入本区从事地理地质调查的科学工作者为数很少，均为外国人，而且是些具有献身精神的“探险家”。先后有瑞典卓越的地理学家斯文赫定（Sven Hedin）和苏联地质学家奥布鲁切夫深入本区进行路线地理地质调查，并写了大量论文和专著，尤其是斯文赫定，积累了大量科学考察资料，他一生的著作很多，其中单以在新疆、西藏地区的考察，就汇集成3部科学专著，其内容之丰富，为世界所罕见。其中《中亚科学考察报告》（1899～1902）6卷，《南藏》（1906～1908）11卷，《西北科学考察报告》（1927～1935）30卷，共约1 000万字。这些科学报告除了涉及自然地理、地貌、水文、气候、地图、历史地理以外，还包括地质、生物、天文、人类、考古、语言等多种学科，它集结了斯文赫定毕生的心血，是新疆和西藏地区最宝贵的科学财富，由于他们的忘我精神而揭开青藏高原研究之始，对处女地拓荒者之功绩是不应该抹杀的。
新中国成立前苏联地质学家奥布鲁切夫来新疆昆仑山、阿尔金山、天山考察，据载，他曾深入本区北部的库木库勒山间盆地作过路线地质调查，可惜未见其资料和报告，不能给予评价。
1935～1936年瑞典学者E.诺林在新疆工作，1941年著短文扼述了塔里木盆地及周边山脉的情况。
帝俄时代的军测人员，曾到昆仑山深处绘图，如调查区东侧的“莫诺马哈峰”，因此峰形状像十一世纪基辅大公莫诺马哈的帽子而命名。这种带有殖民主义色彩的外来地名，应该给予废除。近期地图出版社的1：300万地图已将此峰改为新青峰（布喀达坂峰）。
综而言之，此时期对调查区的研究工作均很零星肤浅，只能列为地质旅游性质的简略研究，但所取得的成果至今仍有相当大的参考价值。