牛顿是有史以来最伟大的科学家。他发现了万有引力定律，为天文学的发展打下了坚实的基础；他发明了微积分，使他成为有史以来最伟大的数学家之一；他还对光学有基础性的研究，发明了反射式望远镜。更重要的是，牛顿三定律是经典力学的核心。18世纪的英国诗人蒲柏用一句有名的诗描写了牛顿的伟大：自然和自然的法则在黑暗中隐藏，上帝说“让牛顿去吧”，于是一切都被照亮。
别人如此评价牛顿，牛顿怎么评价自己呢？牛顿的自我评价中有两条比较有名，一个是牛顿说自己只是海边玩耍的孩子，不时地为捡到光滑的石子或美丽的贝壳而欢喜，而未探明的世界还像大海一样在面前。另一个评价是如果说自己看得更远，是因为站在巨人肩上的缘故。
一般情况下，对这两个评价的解读往往把牛顿塑造成谦谦君子的形象。牛顿发现了那么多重要的定律，却把未知的世界比作大海，而自己捡到的只是几枚石子、贝壳而已。“站在巨人的肩上”更被当作牛顿不忘科学前辈的体现，没有伽利略、笛卡尔等人的工作，牛顿就不会有这么伟大的科学贡献。
而事实上牛顿这个人性格古怪，他和很多科学家的关系都非常糟糕。他和莱布尼茨争夺过微积分的发明权，晚年的牛顿还为自己深深打击了莱布尼茨而沾沾自喜。同时期的英国还有一位杰出的科学家胡克，他证明过行星受到的太阳引力若是与距离的平方成反比，行星的轨道就会是椭圆。胡克的工作已经非常接近发现万有引力定律。牛顿和胡克之间也就一些发现的归属有争执。这让牛顿很不快，他利用自己皇家学会会长的权力干了不少坏事。胡克的画像曾经有不少，结果神秘消失了。能够让胡克画像消失的，只有牛顿。
“站在巨人的肩上”这一评价据说是牛顿说给胡克的。因为胡克身材矮小，好像还有驼背，牛顿的“巨人”说可谓是把胡克踢到了一边：关你这个矮子何事？
胡克比牛顿的资格要老，在牛顿没有成名前，胡克就已经名躁一时。1679年，胡克给牛顿写信，他在信中强调“天体的运动是由于有中心拉力的结果，而且引力与距离平方应该是成反比的。按照这个推论，地球表面抛体的轨道应该是椭圆，如果地球能穿透，物体将回到原处。”当时牛顿提出的观点是：“物体的轨迹是一条螺旋线，最终将绕到地心”。牛顿在收到胡克的来信后，默认了他的观点，并在在J.开普勒关于行星运动的第三定律基础上用数学方法导出了万有引力定律，但并没有给胡克回信。
1686年，牛顿将载有万有引力定律的《自然哲学的数学原理》卷一的稿件送到了英国皇家学会，获得了极大的反响。胡克希望牛顿提一下自己的“功绩”，但却被牛顿无情的拒绝。后来胡克将牛顿告上法庭，说牛顿剽窃他的著作成果。牛顿就给胡克回了一封信，其中一句就有“如果说我比别人看的更远些，那是因为我站在巨人的肩膀上。”
一方面牛顿的研究成果确实是建立在哥白尼、伽利略、开普勒等先辈的科研成果上，说这句话并没有什么问题。另一方面，牛顿认为胡克在科学上并没什么建树，说这话其实是对他的嘲讽。而嘲讽的点就是胡克身材矮小，根本不可能比牛顿看的远。
