在历史上，最早的考试制度是中国用考试来选拔行政官员的制度(据西元前1115年的记载)，以及对已进入仕途的官员的定期考核(据西元前2200年的记载)。” 考试一词由“考”与“试”二字组成，考试的意思，在《说文解字》中是：「考」者「老」也，「试」者「用也，明试以功」。《尚书》中有“试可乃已”、“试不可用”，“敷奏以言，明试以功”，“三载考绩，三考黜陟幽明”等记载， 《大英百科全书》的说法是根据19世纪末20世纪初一些西方学者有关科举的论著而来，而这些论著的说法又是根据《尚书》的记载而来。 “考”与“试”是意义相近的两个概念，皆有考查、检测、考核等多重含义。将“考”与“试”二字连用，始于西汉董仲舒的《春秋繁露》，该书《考功名篇》说：“考试之法，大者缓，小者急；贵者舒，而贱者促。诸侯月试其国，州伯时试其部，四试而一考。天子岁天下，三试而一考。前后三考而黜陟，命之曰计。” 在此以前，考和试是两个意义相近的概念，当考和试结合为一个词后，便有了双重性的含义，一是指对官员的考核和试用；二是指对个体掌握具体知识、能力等效果的一种检验、测度和评定。 在十六世纪后，西方各国开始把中国的科举制度引入文官的考试中，后来加进了现代的测量和统计方法，而成为一门新兴的考试科学。 我国现代的考试制度，是随著解放后，受到西方文化影响，在高等院校建立的同时而效法外国的，跟从前科举制度中的考试形式有很大的差距
考试是人类社会步入强制性脑体分工阶段的产物。约公元前2000年，中土治国者以"考"、"察"、"比"、"试"等"实践"方式选拔人才。汉文帝用"对策"选"贤良方正"，成为考试之滥觞。随之，董仲舒首创了"考试"的概念。人类历史上第一个考试制度以隋大业元年（公元605年）由"进士科"取代"察举科"为标志。十六世纪，中国考试制度传至西方，十九世纪，英国建立了文官考试制度。二十世纪以来，考试随着社会的发展得到广泛的应用.
公元前165年，汉文帝为参加“贤良方正科”的士子出题考试。试题共分四个题目（策目）：朕之不察、吏之不平、政之不宣、民之不宁。 这次考试也被认为我国取士考试的开端，汉文帝出的这四道题目自然也被认作我国最早的考试作文题了。 这道题当时写在竹简上，叫做“策题”。皇帝用策题考试，就是“策问”。应试士子针对策题提出的问题，一目一目地在竹简上写出答案——策文，这就是“对策”。参加这次对策的有100多人，颖川郡（河南禹县）人晁错获得第一，从太子家令进而被提升为中大夫。此公后来协助景帝削藩成功，奠定大汉之基业。 明磊曰：余观之，此次作文联系实际，关注国计民生，让士人随意褒贬君主时政，彰显汉文帝虚怀若谷、求贤若渴、安邦定国之襟怀。呜呼！今之衮衮诸公为政有此自信大度乎？皆尸位素餐者流！党国之政，拒民千里，反不及汉文之事
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