期货交易是在现货交易的基础上发展起来的，是通过在期货交易所买卖标准化的期货合约而进行的一种有组织的交易形式。
在期货市场中，大部分企业买卖的期货合约的目的是为了规避现货价格波动的风险，而大部分投资者则是为了博取价格波动的差额。因此很少有人愿意参与商品的实物交割，在到期前都以对冲的形式了结。对冲的意思是说买进期货合约的人，在合约到期前会将期货合约卖掉；而卖出期货合约的人，在合约到期前会买进期货合约来平仓。这种先买后卖或先卖后买的活动都是允许的。
期货交易的基本特点
双向交易：投资者在交易中既可以先买入后卖出，也可以先卖出再买入，获利不受交易方向的任何束缚。可以说，期货市场上只要有波动，就存在获利的机会。而国内的股票市场上，只有做多的机制，一旦熊市开始，投资者只能坐等下一轮牛市的来临，造成资本的损失和时间的浪费。
日内平仓：在期货交易中实行的是 T+0 的交易制度，即买入的合约可以当日平仓，即可以在当日利润大的时候先落袋为安，也可在短线风险大的时候及时撤出。
保证金杠杆：缴纳少量保证金，一般为合约价值的 5%-15% ，就能完成几倍乃至十几倍的合约交易，“以小博大”是期货市场具有吸引力的重要原因。
每日无负债结算：以每日的结算价（合约的当日均价）计算未平仓合约的权益，将当日未平合约的盈利加入客户的账户，或将当日未平合约的亏损从客户的账户中划出。期货交易中的每日结算不同于股票交易中的平仓结算。
期货市场最早萌芽于欧洲。早在古希腊和古罗马时期，就出现过中央交易场所、大宗易货交易，以及带有期货贸易性质的交易活动。当时的罗马议会大厦广场、雅典的大交易市场就曾是这样的中心交易场所。到12世纪，这种交易方式在英、法等国的发展规模很大，专业化程度也很高。 1251年，英国大宪章正式允许外国商人到英国参加季节性交易会。
后来，在贸易中出现了对在途货物提前签署文件，列明商品品种、数量、价格，预交保证金购买，进而买卖文件合同的现象。1571年，英国创建了实际上第一家集中的商品市场——伦敦皇家交易所，在其原址上后来成立了伦敦国际金融期货期权交易所。
其后，荷兰的阿姆斯特丹建立了第一家谷物交易所，比利时的安特卫普开设了咖啡交易所。1666年，伦敦皇家交易所毁于伦敦大火，但交易仍在当时伦敦城的几家咖啡馆中继续进行。17世纪前后，荷兰在期货交易的基础上发明了期权交易方式，在阿姆斯特丹交易中心形成了交易郁金香的期权市场。1726年，另一家商品交易所在法国巴黎诞生。