事件回顾:美国国家科学基金会(NSF)当地时间12月1日确认,被誉为地球“两大眼睛”之一的波多黎各阿雷西博(Arecibo)射电望远镜塌了,继今年8月两次严重电缆事故后,望远镜悬挂的接收设备平台当天坠落并砸毁了望远镜反射盘(天线)表面,望远镜很可能已不能再使用,重建是目前最可行的方法之一。阿雷西博射电望远镜若失去功能,那么全世界在天文探索领域,将只能依靠中国贵州的另一只“大眼睛”,500米口径球面射电望远镜(FAST)。
下面来盘点阿雷西博射电望远镜的成就或贡献。
阿雷西博观测站于1963年11月1日正式开幕,从那以后,有几千位科学家使用了它,也迎来了各种年龄各种职业的参观者。电影明星和好莱坞电影制片人也常常光顾这里,拍摄了好几部不同题材的电影。阿雷西博射电望远镜主要的研究对象是类星体、脉冲星以及处在宇宙边缘的其它射电源。最激动人心的观测成果是1974年泰勒和赫尔斯发现第一个射电脉冲双星系统PSR191316。这是一个双中子星系统,轨道周期为7.75小时。根据广义相对论理论推算,这个双星系统的引力辐射十分强。引力辐射将导致双星系统轨道周期的明显变化。泰勒教授利用阿雷西博射电望远镜进行上千次的观测,获得这颗脉冲星20年的轨道周期值,证明观测结果与广义相对论计算结果符合得很好,终于证实了引力波的存在。泰勒和赫尔斯一起荣获1993年诺贝尔物理学奖,这也成为阿雷西博射电望远镜的骄傲。