除了少数的例外之外，古代通常情况下的皇帝的生活，并不会比现在的普通人更丰富，虽然影视作品中的皇帝生活确实相当优越，非常吸引人，但古代真实的皇帝生活尤其是在物质方面，可能要让很多人退而却步了。由于生产力完全不在一个层面之上，古代的皇帝物质生活其实是非常单调而且匮乏的，即便精神生活也不怎么样。
古代皇帝的物质生活的匮乏，体现在衣食住行等各个方面，几乎任何方面都与现代的普通人相差甚远，并没有想象中那么美好。
首先，就是古达吃的方面非常单调，即便吃得最好的皇帝，其实也不怎么样。虽然现代很多人经常为了吃什么而头疼，然而也是选择太多不知道吃什么，但古代的吃的方面可能要让现代人无法忍受。宋朝铁锅炒菜出现之前，国人主要的烹饪方式就是煮、炖和烤，就算是皇帝吃得也比较单调，虽然皇帝有条件吃到很多的食物，但受制于烹饪方法和技术，御膳通常都难吃。
直到明朝时期，专门为皇帝做饭的光禄寺所提供的御膳，也是出了名的不好吃。明清时期，如今大多数的农作物等都基本已经出现，但皇家有皇家的规矩，皇帝吃的食物都不能太重口味，而底下的人怕皇帝食髓知味，通常进献的食物也都味道一般。天长日久，皇帝也没办法吃到比较新鲜特别的食物，所以慈禧太后一顿吃一百多道菜也觉得御膳没吃头。
其次是穿着方面，现代人的穿着用料方面虽说没有古代皇帝金丝银线挂满奇珍异宝那么奢华，但在舒适性方面肯定要胜过很多。华夏被称为衣冠上国，在穿着方面有着非常严格的区分，皇帝平时也不能随便穿衣服。
由于礼法的限制，皇帝穿着通常都比较庄重，无论春夏秋冬，现代人夏天可以穿个短裤短袖，但皇帝绝对不能。古代皇帝的服装多是丝绸织成，两宋之后也有部分的棉织品。皇帝的服装虽然华丽美观，但在舒适性方面，很难跟现代人相比，完全属于死要面子活受罪的类型。
接下来是居住的方面。皇帝住在皇宫之中，数千年岁月之中，古代大多数的皇宫都已经被毁，如今仅剩的也只有北京故宫与沈阳故宫，还有一些皇家园林。从表面上看，古代皇帝住的宫殿规模宏大华美壮观，但住起来的舒适水平还真未必比得上现代的普通人。
古代没有空调电风扇，虽然皇宫里夏天有冰供应仍旧酷热难当，冬天只能烧炭来取暖，但效果其实也一般，跟现代的暖气空调实在没法相比。虽然皇家的宫殿富丽堂皇令人瞠目，但真正住进去，整体环境还是与现代的生活差很多，甚至在没有自来水与太阳能的时代，皇帝想要随时舒舒服服洗澡也不是件容易的事情。
再者是出行方面，当然，古代的皇帝通常都不怎么出门，除了像康熙乾隆这样喜欢到处溜达的之外。现代人出行的方式多种多样，近的能骑自行车，远行可以开车、坐车、坐飞机、坐船等等，古代的皇帝，主要就是乘辇轿、骑马或者马车，看上去似乎很尊贵的样子，但非常不方面，而且实际上乘坐辇轿等并不舒适还很慢，所以古代才有舟车劳顿的说法。
也正是因为出行条件的限制，古代的皇帝通常也不会出远门，因为出一次远门需要很长的时间非常辛苦，在路上也非常无聊，没有什么能够消遣娱乐的活动。
除此之外还有很多其他方面，比如古代没有电灯，即便是皇帝，一旦天黑也只能点灯，灯火昏暗摇晃照明效果很不好不说，而且就算是皇帝在夜晚也没有其他活动，要么处理朝政要么去繁衍子嗣，很难像是现代人这样，还能看电视玩手机打游戏，实在不行还能出门逛逛，吃点夜宵之类，有很多丰富的夜生活。
在古代，虽然皇帝的生活水平已经是最好，但在古代也只不过是矮子里头挑高个头，也着实好不到哪里去，而且生活距今越久的皇帝，其生活水平整体越差，不要说古代的皇帝生活与现代的富豪相差很大，就算与跟普通人相比都差得远。
