在汉朝貂蝉是一种帽子，有蝉纹和貂尾做装饰，所以叫貂蝉冠。
据说这种帽子最早是赵武灵王胡服骑射的时候跟胡人学的，后来赵惠文王特别喜欢戴这种帽子，还加了一些改进，秦始皇灭赵国的时候，就吸收了这项文化，并进行了改制，作为近臣戴着的一种帽子。西汉和东汉因袭这种服制，戴这种帽子的都是皇帝的近臣，非富即贵，所以当时的读书人估计都梦想戴上貂蝉冠。
后来西晋的时候，因为赏赐泛滥，导致帽子后面的貂尾不够用，就用狗尾来顶替，因此发明了一个成语叫狗尾续貂。
诛杀董卓的王允官居司徒，自然也属于头戴貂蝉之辈，宋朝有个诗人说“力斩乱臣凭吕布，舌诛逆贼是貂蝉”，我们看多了《三国演义》的人，看到这两句诗肯定第一反应是：哇！原来真的有貂蝉。实际上这个貂蝉指的就是头戴貂蝉冠的王允们，跟四大美女不沾边。
那貂蝉跑哪儿去了？实际上汉朝并没有貂蝉，只有貂蝉冠，美女貂蝉是创作者们脑洞里开发出来的美女。
这个脑洞最初的动力，可能来自《三国志·魏书·吕布传》里面的一个小事，吕布与董卓的一个婢女私通，而董卓是个小心眼，曾经因为一件小事就拔戟扔吕布，如果私通这个事被发觉了，估计会掉脑袋，吕布干脆一不做二不休，和王允联手，干掉了董卓。
清朝的梁章钜在《浪迹丛谈》说《汉书通志》记载曹操曾经给董卓送过一个叫刁蝉的美女，企图迷惑董卓。
《汉书通志》已经不可见，是不是记载了这么一个事不得而知（鲁迅先生还进行过查证，也没发现），如果真有，美人计、刁蝉、私通领导的婢女、掷戟、刺杀董卓……《三国演义》连环计的因素已经具备了，只要重新加以组合就可以了。只不过，在组合的过程中，貂蝉取代了刁蝉，让人们忘记了帽子，只记住了这个美女。金代的时候已经出现了貂蝉为主角的《貂蝉妇女》、《刺董卓》等故事。
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