公元前494年，吴国打败越国。越王勾践采纳大臣提出的“美人计”，选出越国美女献给吴王夫差，麻痹夫差的斗志。其中西施便是寻访的美人之一，但是二两暗生情愫，最终没人接成功，越国大败以后，范蠡退隐，据说范蠡最终带着西施云游。
慕蠡洞坐落在宜兴西南湖山区的金塘山中，是宜兴最大的溶洞之一。慕蠡洞景观壮丽、气宇非凡，是宜兴众多溶洞中新绽放的一朵奇葩。
慕蠡洞便是其中具有范蠡和西施美丽传说的地方，越过战胜后，中国古代四大美人之首西施，关于她的传说，太美丽，太久远了，情人眼里出西施；有闭月羞花之貌，于是便像太湖水那样深邃，古老而又神秘。
慕蠡洞与“竹海公园”相连，这里山水相依，景色迷人。当地的民间传说，说这里是一个仙人居住的“仙人洞”，又说佛祖释迦牟尼曾在这里住过，所以又称“牟尼洞”，而关于范蠡退隐后携带西施来此度过余年，更为当地人津津乐道。进得洞中,就来到一条暗河边,有小船来来往往接游客.小心登船,坐好,开船了,就象进入了一条时间隧道,象前看,弯弯曲曲,不知拐向何方,象后看,渺渺茫茫,看不清来时的道路。
进得洞中,就来到一条暗河边,有小船来来往往接游客.小心登船,坐好,开船了,就象进入了一条时间隧道,象前看,弯弯曲曲,不知拐向何方,象后看,渺渺茫茫,看不清来时的道路。上面一伸手就能摸到一棵棵倒生的石笋,下面透过清清的河水能看到奇特的怪石.左右好远也是石壁,墙一样齐整，灯光在流水的映射下到处乱撞,交织着布满整个空间。当人说范蠡帮助越王勾践灭吴后就携西施隐居此洞,过着只羡鸳鸯不羡仙的生活.虽然只是个传说,但是很美好。
回顾那段久远的历史，更加感到西施的美丽与可爱，纯洁与高昂。正是她厌倦皇宫帝王生活，眷恋山水清幽，养育她的故乡，于是，功成名退，隐世遁迹便是她的心情所致。羡蠡洞是范蠡隐身遁迹的失乐园，与清芝岭下的西施洞仅隔一片竹园，遥林相望，如影相随，景结恋俦，象征着范蠡，西施心心相印，裙钗相随的忠贞爱情和同赴国难，共饮林泉的高贤之志，乃是人间罕见的一对鸳鸯景点。
功成身退后到范蠡，来到宜兴，同时做了一件大事情，改名陶朱公，开创陶业，成为宜兴制陶第一人。他的情人西施四处寻访范蠡下落，终于相会于洞天福地，这就是慕蠡洞名之来历。游览慕蠡洞，洞内可感受冬暖夏凉、垂石跌岩的天成景观气象。地下暗河为主的典型石灰岩溶洞，经长期的滴水溶融和凝结，形成了万千姿态的石柱、石笋、石幔、石花等洞天景观。
史籍记载“耕于海畔，苦身戮力，父子治产，居无几何，治产数十万。”在这里，或许根本没有西施的影子。但是无论如何，对于后世人来说，这些都是对西施的传说，也是对爱情的最佳期许和完美诠释。
西施是古代四大美女之首，原名施夷光，生于春秋末期绍兴诸暨苎萝村。当时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，希望有朝一日能复国。后来西施被越王献给了吾王夫差，成为了吾王最宠爱的妃子。
自从得到西施，吾王日夜沉迷酒色，不理朝政。最后落得众叛亲离，吾王夫差不得不拔剑自刎。吾王自刎也结束了吴越之间几十年的战争。但是，从此之后西施就失去了音信。传闻他和范蠡一起退隐。
那么，西施的结局在历史上是有很多种说法的。传言最广的是在吾王自刎后，范蠡携西施退隐到了五湖。原本范蠡和西施就是情侣，但是后来二人为了救国便做出了爱情上的牺牲。
在西施归国后，范蠡认为越王勾践可以共患难但不可共安乐，于是就带着西施退隐江湖。在东汉袁康《越绝书》中记载：“西施复归范蠡，同泛五湖而去”。
另一种说法是，西施并没有退隐，而是在勾践灭掉吴国后，他的夫人偷偷将西施骗到海边，用石头绑到身上沉入大海。也有传说，当时勾践也迷恋西施的美色，想要纳西施为妃子，此时范蠡怕越王重蹈吾王夫差的覆辙，就带着西施乘船到湖中心，将其淹死。
勾践为何要加害西施？“狡兔死，走狗烹”。勾践担心在越国战胜吴国后，范蠡势力会逐渐扩大，便想加害范蠡。但是范蠡早有先见之明，已经退隐；勾践只能杀掉他的情人西施来以示警告。
红颜自古多薄命，关于西施后来的去处和生死，流传最广的便是沉海和隐居一说了。如果真有退隐，那便是五湖附近。
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