中国近现代史断为三个历史时期，即从鸦片战争到五四运动前夜（1840－1919）、从五四运动到新中国成立（1919－1949）、从新中国成立到社会主义现代化建设新时期（1949－2007）。
1、从鸦片战争之前的十八、十九世纪，直到二十世纪中叶，我们中华民族在科学技术、政治制度、社会文化方面均落后于西方列强，而此时的西方世界正处于资本主义原始积累阶段，不惜一切追求经济利益的原则驱动着他们向世界每个角落扩张，这当中包括传说已久的中国。此时的中国又没能及时解决自从明朝以来就有的“海禁”这一历史问题，与同时期的西方严重缺乏交流，导致在科学技术上落后于西方，同时又不能像唐朝政府那样对外族进行积极的宣传和威慑，最终使两个文化之间发生了激烈的碰撞，引发战争。
2、中华民族在主观上是进步的，是希望摆脱民族危亡的，但是客观条件对其严重制约。鸦片战争之后，一些开明地主主张“师夷长技”，而后的洋务运动又把这一主张得以贯彻施行，维新变法又破天荒地对皇权提出限制要求，说明在我们民族当中，有相当一部分人是“爱国”的，是能够接受先进思想的。但是局限于当时的条件：西方列强虽然卖给我们炮舰和机器，却并不希望我们强大；爱国志士渴望民族独立，也渴望中国能像西方国家那样成为列强，却受到中外反动势力与不同利益体的绞杀。所以会出现上面所讲的这个规律。正如孙中山先生所言，“我们的国民好像都睡着了”，而最终中华民族的“强国梦”还是在迷茫中觉醒了，人民不再相信西方列强的欺诈，不再寄希望于满清政权，爆发了辛亥革命，建立了东方第一个资产阶级民主共和国。
中国近代史是从第一次鸦片战争1840年到1949年南京国民党政权覆亡为止、中华人民共和国成立的历史。历经清王朝晚期、中华民国临时政府时期、北洋军阀时期和国民政府时期，是中国半殖民地半封建社会逐渐形成到瓦解的历史。
中国近代史始自1840年中英鸦片战争爆发，止于1949年南京国民党政权覆亡，历经清王朝晚期、中华民国临时政府时期、北洋军阀时期和国民政府时期，是中国半殖民地半封建社会逐渐形成到瓦解的历史。