《吴越大战》：
公元前496年，吴越大战。越王勾践以敢死队自刎吸引吴军，吴军上当，被越国箭阵杀得大败，吴王阖闫也中箭身亡。临死前，叮嘱儿子夫差记住越国之仇。
夫差牢记仇恨，日夜练兵。勾践听说后，不听大臣范蠡的劝告，发兵伐吴，结果在太湖边被吴军打败。勾践无奈，只得听从范蠡的建议，人吴为奴，以图东山再起。
勾践以无数财宝、美女、壮丁为礼物，贡献吴王，请求吴王接受投降。越王听说伍子胥从中作梗，劝吴王不接受投降，便贿赂昊国贪财好色的太宰伯轻。在伯胚的谗言下，吴王接受了勾践的投降。伍子胥叹道：“越王如此忍辱负重，二十年后，吴国必亡于越啊！”
《勾践为奴》：
勾践做了昊国的奴隶后，住在阴暗潮湿的岩洞中，每日与妻子、范蠡共同喂马，清扫马粪，不露丝毫怨色。范蠡也常常以汤、文王、小白、重耳等人的故事激励勾践。就这样，一过三年，吴王有了恻隐之心，打算赦免勾践。伍子胥听说后，力谏吴王不可放虎归山。而收了范蠡大笔贿赂的伯还却鼓动吴王以仁义为重，放了勾践，日后必青史留名。
夫差患病，三月后将愈时，勾践请求看望夫差。恰好夫差也想看看勾践的状态，就准许了。勾践见过夫差后，请求看看夫差粪便，看过颜色，他又用手指取出一点放在嘴里.尝过后说，大王之疾很快就会痊愈。吴王大为感动，病愈后，不顾伍子胥的竭力反对，赦免了勾践。勾践重返越国。
《卧薪尝胆》：
勾践回到楚国后，一改往日君王派头，穿粗布、食粝米，像农民一样劳作。每天睡在草棚中，头顶悬挂一枚苦胆，日日品尝，以提醒自己不忘为奴之耻。勾践又采纳文种、范蠡的建议，轻徭薄役，抚慰民众，并厚待来访贤人。两年后，越国兵强马壮，军备充足。勾践打算报仇雪耻。谋臣们认为为时尚早，应该进一步迷惑，瓦解吴国。
勾践选了两名倾国倾城的绝世美女西施和郑旦，训练后送给吴王。吴王听信伯杯，不顾伍子胥劝阻，收下美女。从此日日笙歌，夜夜云雨，大肆修建楼台行宫，劳民伤财。
吴王花天酒地之时，越王勾践依然在卧薪尝胆，励精图治。