中国的传统节日自汉以后基本定型，有一定增减，民国以后，由于 正式西化而发生了较大的变化，但民间仍然坚持其中一些政府未法定的少数。直至文革，政府更削减了宣传除春节以外的传统节日， 即使对于春节，也被宣传成“过革命化的春节”。改革开放以后， 民间开始庆祝一些传统节日，报刊上也相应作了些介绍宣传。目前， 包括法定假日以外，民间庆祝的传统节日大约占传统节日的三分之 一。传统节日里包含了许多民俗文化和传统人文观念，以及宗教因素， 对于研究古代社会的文化，历史和社会生活，有一定的意义，以下是传统节日由来：
春节（正月拜年）：
正月拜年正月，又称元旦，或称正月初一。正月初一是一年、四季、十二个月起始的一天。《春秋传》上将正月叫做端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。因此，正月是从自有历法以后，上古就有 的节日。 正月有很多习俗，如长幼悉正衣冠，以次拜贺，这项风俗至今还保 持，饮椒酒，就是用花椒花做成的酒，或者柏酒。但一些具体活动 现已废弃，包括汉晋时期，如周处在《风土记》里所说：“正旦， 当生吞鸡子一枚，谓之练形。”《东京梦华录》载北宋政府在正月 要举行大朝会，皇帝和百官要举行大型团拜活动，并宴请各国使节， 特别重视对辽，高丽使团的赐宴待遇。此项活动保留至今。辛亥革命以后，民国政府法定保留的传统节日仅有正月，但改名为 “春节”，并将元旦放在西历一月一日，唯政府和民间都更重视春 节，人民共和国政府法定春节放假四日，但目前许多私人企业都不同程度将春节做了适当延长，有的甚至包括周末算在内，延长至元月十五。
立春节：
立春祭农立春在元月一日至元月十五之间，这是古代传统的祭农节日，按东汉应劭《风俗通义》，祭农本在四月间开展，汉文帝改到二月，而 在晋时，再改到立春。立春这天，官员要亲自穿戴庆祝，坐小春牛表示支持和重视开春后的农事，民间也相应有庆祝活动，这个节日其实才是真正的迎春。西晋傅咸《燕赋》说：“四时代至，敬逆其始。彼应运于东方，乃设燕以迎至。轻翼之歧歧，若将飞而未起。何夫人之功巧，式仪形之有似。御青书以赞时，著宜春之 嘉祉。” 今天很少有人知道立春是个传统节日。
元宵节：
宵灯火 元宵在正月十五日，是一年一度最热闹的一天，因为过了这一天， 绝大部分人们都要上班了。元宵活动盛大在有灯会和烟火活动。舞龙舞狮，社戏杂耍，从白天起就开始进行，直至深夜。为了保持与 民同乐的姿态，这天金吾不禁，金吾就是执金吾，就是守卫皇宫的 近卫兵，金吾不禁指在皇宫门前金水桥一带不禁止普通老百姓参观游玩。焰火就设在金水桥附近施放，以便于皇帝和嫔妃在皇城门楼 上欣赏。旧时烟火都是由扎在烟火架上的各种爆竹礼花逐次燃烧造 成的效果，我小时候看过，比西式烟火更精彩绚丽，但危险性大。 唐苏味道诗“火树银花合，金桥铁索开，暗尘随马去，流萤逐人来。” 生动地总结了元夕的景象。 元夕到来，许多禁锢在深闺里的青年妇女，官宦家眷都被破例允许出来观灯，这就为青年男女的接触创造了一个难得的机会，演出了许多爱怨的爱情故事，在明代白话小说里多所描述。北宋欧阳修词 《生查子。元夕》“去年元夜时，花市灯如画，月上柳梢头，人约 黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧，不见去年人，泪满春衫袖。”， 写出了元夕邂逅，相思一年而伊人不见，此情何以堪。辛弃疾词“ 蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处！”，心上人竟然从天而降，其激动的心情可知矣。 元夕的庆祝活动至今在北方农村保持着，南方也有所恢复，多数仅限于电视上观看歌舞节目。
三月三节：
三月三日这天，这个节日起源很早，晋武帝都不知道它的意思，挚虞回答他的疑问说是周公时候就有了，原来是把酒杯装酒，浮于河流里。王羲之《兰亭集序》里的“曲水流觞”就是这个意思，初读古文而不看注解的人很容易被曲水的意义搞糊涂。
寒食节：
禁火 寒食在清明节前二日，冬至以后一百零五日，这一天要禁火，从上 到下只吃瓜果点心一类冷食。寒食起源于晋文公火烧介子推的故事， 故事说： 晋公子重耳和介子推一起逃亡国外，晋公子经过卫国时饥饿乏食， 他的随从介子推把自己大腿上的肉割下来给文公吃。文公回国当了 国君以后，论功行赏时，只有介子推一个人没有得到禄位。子推于 是作《龙蛇之歌》并隐居起来。晋文公访求子推，子推不愿出来， 于是文公在子推隐居的山上前后左右放火烧树，希望逼使子推出来， 子推抱住枯柳，让火烧死。文公哀悼他，命令老百姓五月五日不得 生火，后来五月五日在两汉时候被改到上面写的时间。
清明节：
上坟 清明节祭祀祖先和亡故的亲人，大约在南北朝以后才兴起的，因为 南朝宗懔的《荆楚岁时记》未曾记载。北宋时要家家插柳枝在门庭， 官府要举行所谓“钻燧改火”的仪式，就是用榆木钻木取火，还要 举行龙舟比赛，热闹非凡，不是简单地扫墓活动，所谓：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”那么悲沧。清明活动至今还在上下保持着。
端午节：
龙舟 五月五日是一年一度的端午盛会，非常热闹，民间要自发组织龙舟 比赛，吃粽子，喝雄黄酒，挂艾草于门庭。这个节日相传是纪念楚 大夫屈原忧国忧民，奋身投汨罗江的故事，老百姓以糯米以棕叶包 成饭团投入江中作饵，让鱼鳖不食他们尊敬的屈大夫。 端午节庆祝活动国内现在仍然很热烈，唯不像六十年代以前那样万人空巷，去看龙舟表演，中小学生上课都坐不住了。海外华人只是 看见商店里卖粽子时才想起了它。
七夕乞巧节（情人节）：
七夕话乞巧节 昨天是旧历的七月七日，过去传说，七月七日晚上，天上的牛郎织女要从隔开 的银河上踏过喜鹊组成的桥相会。这当然不是事实，横跨银河系两侧的距离长 度是以千万光年为单位来计算的，即便乘坐与光线一样快的飞行器，跨过银河 系也绝对不可能在一夜之间实现。
鬼节：
中元鬼节 中元节在七月十五日，俗称“冥节”，这天据说要烧纸钱饷亡魂， 寺院要设法会，作道场以超度亡魂。这个节日起源于佛经里的“目 连救母”，所以宋时很热烈，要在街市上搭戏台唱杂戏“目连救母”， 按佛经，这个故事说： 目连在阴间看到他的亡母亲在饿鬼群中，立即盛了一钵饭给他妈吃， 饭没有吃进口，就化为火炭，这样目连之母未能得食，目连大声喊叫，跑回来禀告佛。佛说：“你母罪孽深重，不是你一个人对付得了的，需要十方众僧神威之力。到七月十五那天，你应当为正在地 狱受苦的七代父母备办各种美味和五果，放在盆盂中，供奉十方高 僧大德。我会告诫众僧都祝愿施主的七代父母进入‘禅定’，然后 去接受食物。”目连照佛爷讲的作了，其母遂解脱了俄鬼的一切痛苦。目连于是告禀佛说：“以后佛家弟子孝顺父母的，也应当设置 盂兰盆会供养十方高僧大德。”佛说：“说得好!” 所以这个故事实际上是把儒家的孝道和佛教经义结合起来，便于佛 教的普及宣传，故中元节又被称为“盂兰盆会”，在《聊斋志异》 里，多处提到盂兰盆会。我小时候，多次听见老人说“七月半，鬼 乱窜”，而不知其究里。现在绝大部分留美学生只知道一个“万圣 节”（Halloween，在阳历十月三十一日），而不知道中国的盂兰 盆会，盂兰盆会比万圣节的嬉皮笑脸庄严认真多了。 盂兰盆会可能在东晋时出现，现在大概只有寺院里才恢复有，太封 建迷信了。
中秋节：
中秋赏月八月十五的中秋夜晚，月亮显得分外明亮和大，中秋节的纪念活动 就开始了。中秋围坐吃月饼，然后走出户外赏月，还有一家人团聚之意，这可能来自苏轼词“明月几时有？把酒问青天，但愿人长久，千里共婵娟。”这是苏东坡思念他在外地的弟弟苏子由写 下的词。但中秋望月起源并不在这个意义，就是明摆着赏月，却来自唐明皇在著名道士叶法善的帮助下遨游月宫的优美故事，还携带 有仙曲《霓裳羽衣曲》的神话传说，鄙人有帖说明，不赘。至于中秋夜吃月饼的习俗，则不见于南宋笔记的记载，传说是元末农民红巾军起事时，以圆饼为号。 中秋节在两宋时很热闹，据《武林旧事》载，南宋时的中秋夜，都 人要燃放十万羊皮纸做的灯，让它们顺钱塘江水飘流，是夜星星点 点的钱塘江面上，宛如星汉，良多乐趣。
重阳节：
九月九日是传统的重阳佳节，这一日正逢秋高气爽，是郊游登高望 远的好时候。王维《九月九日登高忆山东兄弟》里写道：“独在异 乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。” 表现他对亲人真切的思念感情。九月九日佩茱萸草，在风和日丽的 日子里，登高坡之顶，饮菊花酒，使人想到生命的和自然浑然一体， 所以想到长寿。 重阳节解放后已经不再有庆祝活动。
腊八节：
十二月八日是祭祀灶神的日子，《周礼》说“颛顼氏有子曰黎，为 祝融，祀以为灶神。”，所以对灶神的祭祀起源可能在西周以前。 东汉刘珍等编写的《东观汉纪》说在祭祀灶神时要以黄羊为牲。到 了两宋时期，祭祀灶神的活动中出现了吃所谓“腊八饭”，就是以 各种果子杂料煮粥而食，此风俗可能来自佛教对中国民间巫神活动 的渗透改造，这一天，和尚们看见大家都在祭祀传统巫教神祗，恐 于其教义宣传不利，乃趁热闹来个粥会施舍斋饭给贫苦无依的人民 吃，以抵消“邪教”的影响，但老百姓管不了那么多，照例拿来， 反正是变着花样吃就是了，于是就发明了“腊八粥”。 佛教抵制“邪教”的动作很成功，把以前跳神之类活动完全消灭了， 东汉张衡的《东京赋》还说：“每到年末要举行盛大傩仪，驱赶各 种恶鬼。方相神拿着兵器，巫觋拿着苕帚，上万个小孩头戴红巾身 穿黑衣，手执桃弓和棘箭，向各处无目的地发射。”在《荆楚岁时 记》里还看见有记载，可是到了《东京梦华录》里，已经看不出有 这样欢乐的庆祝场面了。 倒是“腊八粥”流传下来了，至今许多家庭还有此种风俗，有些现 代巧媳妇还做得很有心得。
除夕节：
除夕是一年中最后一天，这一天，普通人家尽量争取团圆，全家围炉而聚，喝酒吃美食以辞旧岁，迎新年之意，而户外则是爆竹声声。 一家大小在一起度过一个温馨的一年中最后一个夜晚，至今在神州 大地还浓浓的保持着，只不过春节联欢的精彩节目破坏了温馨的气 氛。在《荆楚岁时记》里，记载有： 家家户户备办美味佳肴，到守岁的地方，迎接新年的到来，一家人 在一起开怀畅饮。留下些守岁饭，到新年的十月十二日，就把它撒到大路边或街道旁。认为有吐故纳新的意思。 看来那时的人团年和现在的人差不多，也要守岁。