沃顿成长于大萧条时期的奥克拉荷马和密苏里。那时，他还是个矮脚鸡般生气勃勃且眼光锐利的小家伙，但他却具有远大的抱负。他是“非常年轻的球探和密苏里高中足球冠军队的四分卫”，靠卖报纸和牛奶帮家里渡过难关。从密苏里大学毕业后，他参军参加了第二次世界大战，并和成百上千的其他人一样，当1954年不安定的和平经济时期到来时，找了份工作开始养家糊口。
在随后的几十年里，美国人的工作和生活水平有了极大的提高。沃顿发现，他正处在巨变的中心。他具有预测世界发展趋势的天赋，能比其他人更早明白，正席卷全国的社会和人口统计学在商业上将具有极大的应用价值。这种直觉使他从一个无名的小杂货商，一跃而成为世界最大零售商和全美最富有的人。
到沃顿1992年去世时，他的家族拥有的净资产已达250亿美元。他给美国商界留下的巨大而广博的遗产，使他成为商界的一座丰碑。在《财富》杂志排名的500强公司中，他拥有的沃顿连锁店排名第四，年销售额近1200亿美元，仅次于通用汽车公司、福特汽车公司和埃索石油公司。