在日常生活中，我们经常听到这样的话：不争馒头争口气，我就是不服气。在上述语境中，“气”早已脱离供人呼吸喘气之用的本意，上升为一种劝勉人生、振奋人生，为人应当积极拼搏、努力向上的士气。
先秦时期，“气”与“节”是作为两个词分别使用的，但其意项与后来连用的“气节”是有关联的。
“气”与“节”连用，合成“气节”一词最早是在《史记》中：“黯为人性倨，少礼，面折，不能容人之过。合己者善待之，不合己者不能忍见，士亦以此不附焉。然好学，游侠，任气节，内行脩絜，好直谏，数犯主之颜色，常慕傅柏、袁盎之为人也。”(《史记•汲郑列传》）
何为气？
“气”是中国哲学中使用非常广泛的一个词汇，儒家、道家、佛家都有对“气”的不同论述。如《国语•周语》中记载周太史伯阳父的言论：“夫天地之气，不失其序。若过其序，民乱之也。阳伏而不能出，阴迫而不能丞，于是有地震。”
伯阳夫以“气”来解释地震这一自然现象，并直接把“气”与“阴”、“阳”联系起来。
这为后来的儒家学者所继承，并将之演绎成儒家的“气”，由自然层面进取为道德境界。
如孟子讲“浩然之气”。在《孟子•公孙丑》中，有这样一段孟子和公孙丑之间的对白：
孟子曰：“我善养吾浩然之气。”
“敢问何谓浩然之气?”
曰：“难言也。其为气也至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也配义与道，无是，馁也。是集义所生者，非义袭而取之 也。行有不慊于心
则馁矣。”
孟子所谓浩然之气，是指一种做人的豪迈气概，它使人感到自己的生命无比刚劲、无比高大，巍然屹立于天地之间。孟子认为，浩然之气所代表的伟岸人格是在一定的条件下产生的。其中最重要的一条就是平时对自己的要求。
浩然之气是“养”出来的，而非临时制造出来。如何养?答曰：“以直养”。何谓“以直养”?答曰：一个人如果平时总能够正直无私、刚正不阿，关键的时候自然能体现出较高的境界和水准。此外，孟子在讲到“以直养”的同时，还强调了“直”不是简单的直来直去，而要“配义与道”，即“直”要合乎道义和公理。
孟子强调，所有无私无畏的人格力量的源泉，主要且只能来自于我们灵魂深处，来自于我们切身感受到的、鲜活人性的魅力。具体的实现要依赖于以合乎道义的方式做人，从良心出发做事，仰不愧于天、俯不愧于地。
在孟子看来，崇高的道德境界和伟大的人格风范，绝不可能被理解为外在规范和标准的产物，而只能来源于我们灵魂深处积蓄已久的力量，来自于我们在精神的升华中对人性之崇高、生命之伟大的切身感受。什么时候我们能够在性命攸关的转折关头视死如归，在重大的人生考验面前无所畏惧，才表明我们有伟大的人生信念，有了浩然之气。
何为节？
《周易》中，有专门的《节》探讨节制问题，如“安节之亨，承上道也”。“甘节，吉，往有尚。”(《周易•节》)从中我们可以看到，《周易》中把节制看作是天地万物运行的客观规律，事物发展的必然规定性，是一种固有中正之道的良好道德原则。在德性的视野下第一次探讨节制的美德，同时，具备伦理意蕴的“节”的意项还有礼节、节操等，例如：《周易•家人》中《象》曰：“家人嗃嗃，未失也。妇子嘻嘻，失家节也。”
“曾子曰：可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也。君子人与?君子人也。”可以把年幼的君主托付给他，可以把国家的大事交代给他，面临生死存亡的紧急关头而不动摇。这样的人是君子吗?是君子啊!
何为君子?古语道：“三军可夺其帅，匹夫不可夺其志。”
儒家向来被称为道德理想主义，儒家之学即教人如何**、成贤、成圣;儒家之志则要求人们崇尚道德价值、讲求内圣外王。气节之士一方面有高远之道德理想，另一方面就是对这种道德理想的坚守、笃信和践履。
气与节的关系
气与节统一于一定的高尚道德理想中，在孔子看来，一个人首先必须有所追求，心有所往。因此，尚志存性就成为气节的首要内涵。在《论语》中有很多关于立志与行志的论述，如：“苟志于仁矣，无恶也。”
“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。” “志于道，据于德，依于仁，游于艺。” “三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”
“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”。子夏曰：“博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣。”所以立志必然是气节之士的第一要义，也是气节的内在动力和目标。
孟子在探讨气与志的关系时则更深一层，孟子继承了孔子关于“志”的论述，并且把意志融入其中，而意志坚定的前提是有理想、有信念。他说：“夫志，气之帅也;气，体之充也。夫志至焉，气次焉;故曰：‘持其志，无暴其气。’”(《孟子•公孙丑上》)志是气之帅，志至而气次。志与气是相互促进的。志之专一，气必从之，反之亦然。志为理想、信念及意志，涉及心性。志定则心不动，心不动则坚。
气节作为坚守原则之本，是道德的本质要求。它主要反映的是坚持真理和正义，即使身处逆境也坚贞不屈，始终不渝。粉身碎骨全不怕，要留清白在人间。气节表现的不仅仅是人的精神状态，反映的更是人生道德观念。这里所说的道德观念，是指为了达到理想目标，生死关头不苟且偷生，**威之下不卑躬屈膝，诱惑面前不低头弯腰的精神。
为人处世，必须坚守自己的气节与信念，守其志，才能屹立于天地之间! 历史上坚守气节的人物数不胜数。
伯夷叔齐不食周粟而死，苏武牧羊十九载，一心向汉，文天祥高喊“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，慨然赴死，谭嗣同“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”，生死面前，大义乃现。三国演义中关羽的坐骑赤兔马都以不食吴粟而死，马尚且如此有情意，有气节，遑论人，七尺男儿以何立于天地间呢?无他，唯气节而。
朱自清先生在《论气节》中也明确谈到“气”是敢作敢为，积极的、变化的行动;“节”是有所不为、消极的、静止的行为。文章大量列举事实，认为属于“气”或“气重于节”的有《左传》“一鼓作气”、.孟子的“浩然之气“、东汉党人的批评宦官的贪污政治、宋朝大学生的请愿罢免**臣、明朝东林党人的攻击宦官、民国时代教员学生的革新运动或革命运动。认为属于“节”或“节重于气”的有文天祥所歌咏的“正气”，周作人、陶渊明和1947年当时“只能保守着自己”的知识分子等。面对1947年国民党统治的社会现实，这篇文章具有强烈的现实意义。朱自清先生虽然只是一个教书匠，内心却洋溢着丰盈的“气节”，美援面粉嗟来而不食，他宁可死于民族大义，而不苟且偷生，这种民族气节，正是我们中华民族的脊梁。
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