在华北地区，最早开始飘絮的是白毛杨。当日平均气温达到14℃时，白毛杨的果实才有条件成熟炸裂，一般树龄越大，产生的飞絮就更多。在南方，梧桐絮是飞絮的“主角”，一般当日气温维持在25℃以上，风速达到3-4级时，梧桐絮就会产生。
杨柳絮的飘飞时间和气温有着密切的关系。以最先飘絮的毛白杨为例，只有日平均气温＞0℃，才是对毛白杨的生长发育有用的温度，将这些超过0℃的数值累加起来，当总和达到480℃，而且日平均气温达到14℃的时候，毛白杨的果实就开始成熟炸裂，杨絮就开始飘飞了。之后，柳树及其他杨树，如小叶杨、加拿大杨树等也开始飞絮。
所以，飘絮从开始到爆发有一段累积的过程。省会级城市中，石家庄、郑州、济南都会在4月5日前后开始飘絮，北京的飘絮时间在4月12日前后，天津则在4月13日前后，山西、河北北部和山东东部飘絮时间在4月15日以后。随着气温累积，到了5月初，这些地区就迎来了一个集中爆发的高峰期。
但是，在长江以南的省市所遇到的飞絮问题要小的多，除了气温，空气湿度、气流也是影响飞絮的重要原因。比如杭州，每年3-5月都有较长的雨季，多以阴天为主，且四周有群山阻隔，空气流动相对较小，因此市内虽有很多高大的梧桐树，以及西湖周边的柳树，但都没有出现严重的飞絮问题。
虽说飞絮给北方地区人民的生活带来阶段性的影响，但这些树种在生态作用上有很多优点，不能因为飞絮就否认它们的生态贡献。比如杨树高大挺拔，具有很好的遮阴效果，而柳树不但树形婀娜多姿，且冬天落叶晚，春季发芽早，具有良好的景观效果，同时杨柳树还具有释氧固碳，降温增湿、减菌杀菌，吸收有毒有害物质等显著的生态功能。
研究表明，一株胸径20厘米的杨树，一年可以吸收二氧化碳172公斤，释放氧气125公斤，滞尘16公斤。一株胸径20厘米的柳树，一年可以吸收二氧化碳281公斤，释放氧气204公斤，滞尘36公斤。可以说，杨柳树是增加城市绿量、改善生态环境的大功臣。