第一个获得美军自由勋章的中国人是中国人民大学经济系教授吴大琨。
1944年6月，吴大琨在桂林私立东吴大学经济系任副教授。一天，一位美国军官找到他，希望他帮助美国空军提供日本驻广州沦陷区机场的情报，为此，他找到共产党地下组织，汇报了美方的要求，得到了东江游击队的大力支持，不久，一张日本机场的详细地图以及其他一些情报经他手交给了美国14航空队（也称飞虎队）。美方接到情报后派飞机到日本机场拍照，证实了中方提供的情报非常准确，便立即进行了轰炸，使日本驻广州空军受到致命的打击。
1945年8月15日，日本宣布投降。美国人担心日本人乘乱把关押在上海的美国飞行员和美国人枪杀，提出了救援计划，他们知道吴教授是上海人，曾在日本留过学，便点名让他出任美国军事教授团成员。
他毅然坐上飞机于8月19日到达上海，飞机刚一着陆，马上被日本兵团团围住，后经瑞士公使营救解了围。美国军事救援团到达市区后，把关押在那里的美国人全部救了出来。抗战胜利后的第二年，美国人邀请吴教授到西雅图华盛顿州立大学远东研究所任研究员，并在经济系兼课。1947年6月，吴教授接到美国国防部的通知，因他在危险的时候帮助了美国人，特授予自由勋章一枚。