关于海豚救人的故事流传很久，远在公元前的希腊神话传说中，就有海豚救起落水人阿里翁的故事。到了近代，有关海豚救人的事件就更多了。1964年，一艘日本渔船在日 本野岛附近海域沉没，船上10名船员中有6人淹死，其余4人就是在海豚的帮助下，游回岸上得救的。 1966年，一艘保加利亚货船上的一名船员，不小心掉到海中，正在危急之中，一群海豚围了上来，把遇难船员托出水面而被人救起。1981年1月，一艘客轮在爪哇海航行时，突然发生火灾。一对夫妇为了逃生，把3个孩子抛入海中。说来也巧，一群海豚游过来，把这3个孩子托起来，直到被人救起。而这对夫妇却被大火烧死。 不仅如此，还有海豚从鲨鱼口中救人的报道。一对夫妇正在墨西哥海湾潜水，突然两条足有4米长的虎鲨向他们游来。正在此时，一头海豚冲了过来，与虎鲨展开厮杀。结果这对夫妇得救了。在澳大利亚、东南亚、中美洲沿岸的海域都发生过这种情况。科学家在做过大量实验后认为，海豚和陆地上的哺乳动物一样，是用肺呼吸的。海豚在水中游水，要经常浮出水面换气，否则就会憋死。母豚在小海豚降生时，常用吻部把自己的孩子轻轻托起，或者用嘴轻轻咬住幼豚的胸鳍，使其能露出水面，直到幼仔能自己呼吸为止。这完全是海豚的一种本能。所以当人落入水中，海豚可能以为是自己的幼仔落水，便前去营救就不奇怪了。当落水者受到鲨鱼威胁的时候，海豚自然也会以为是自己的幼仔受到攻击，会奋力与鲨鱼搏斗，营救落水者。这是大多数学者的看法。但持反对意见者认为，海豚是海洋中非常聪明的哺乳动物，经过驯化可以为人做不少事情，就和人们饲养的鸟、狗一样，也是通人性的。科学家们对海豚救人主要有下列三种解释。 “照料天性”说：海豚救人的美德，来源于海豚对其子女的“照料天性”。 “见义勇为”说：过去几个世纪，海豚与人类的许多相似之处一直为人津津乐道。海豚十分聪明伶俐，因为它有一个发达的大脑，而且沟回很多，海豚是一种高智商的动物，它的救人“壮举”是一种自觉的行为。因为在大多数情况下，海豚都是将人推向岸边，而没有推向大海。研究海洋哺乳动物14年的英格里德•维塞尔表示，世界上有许多关于海豚保护游泳者的报道。当海豚可能感觉到人类处于危险中，就会马上行动起来保护他们。海豚有时甚至为了保护自己和幼仔不惜与鲨鱼“搏斗”。 “玩性大发”说：海豚天生好动，善于模仿，最喜爱的就是在水中嬉戏，因此，所有被碰上的东西都成了它们的玩具。海豚为什么会把人推向岸边，而不是将人当作玩具那样一直在水中戏弄呢？这与海豚的习性有关，海豚喜欢在深水和浅水中来回巡游。如果人在深水区落水，正好碰上一群向浅水区游击的海豚时它们就会顺水推舟把人半推半玩弄地带到浅水区，或把落水者推到岸边。 原来，海豚是用肺呼吸的哺乳动物，它们在游泳时可以潜入水里，但每隔一段时间就得把头露出海面呼吸。否则就会被水淹死。因此，对刚刚出世的小海豚来说，最重要的事，就是尽快地浮上水面进行呼吸。在一般情况下，小海豚自己能够顺利到达水面，但若遇到意外，就需要海豚母亲的照料。她用吻轻轻地把小海豚托起来，或用牙齿叼住小海豚的胸鳍使它露出水面，直到小海豚能够自己呼吸为止。 这种照料行为是海豚及所有鲸类的本能。海豚最初的动机可能仅仅是救援自己的幼豚，后来逐渐变成一种习以为常的天性，救助的对象已不限于自己的子女。凡在水中不积极运动的物体都会引起它们的注意，并主动前去救助。科学家做过许多试验，结果证明海豚对于面前飘过的任何物体，不论是救生圈还是大木板，都会主动上前救助。 此外，对年幼海豚进行照料并不限于它的亲生母亲，别的雌海豚也乐于这样做，它们往往相互配合，一起救助海豚的晚辈。有时，它们一起把幼海豚夹在中间，置于它们的共同保护之下。这就难怪海豚救人往往是集体行动了。
1949年，美国佛罗里达州一位律师的妻子在《自然史》杂志上披露了自己在海上被淹获救的奇特经历：她在一个海滨浴场游泳时，突然陷入了一个水下暗流中，一排排汹涌的海浪向她袭来。就在她即将昏迷的一刹那，一条海豚飞快地游来，用它那尖尖的喙部猛地推了她一下，接着又是几下，一直到她被推到浅水中为止。这位女子清醒过来后举目四望，想看看是谁救了自己。然而海滩上空无一人，只有一只海豚在离岸不远的水中嬉戏。近年来，类似的报道越来越多，这表明海豚救人绝不是人们臆造出来的。海豚不但会把溺水者推到岸边，而且在遇上鲨鱼吃人时，它们也会见义勇为，挺身相救。1959年夏天，“里奥·阿泰罗”号客轮在加勒比海因爆炸失事，许多乘客都在汹涌的海水中挣扎。不料祸不单行，大群鲨鱼云集周围，眼看众人就要葬身鱼腹了。在这千钧一发之际，成群的海豚犹如“天兵神将”突然出现，向贪婪的鲨鱼猛扑过去，赶走了那些海中恶魔，使遇难的乘客转危为安。
2004年10月30日，救生员罗布·豪斯带着15岁的女儿尼奇和女儿的两名好友在海里游泳。他们不知道，一条3米长的大白鲨朝他们游过来。这时一群海豚开始把4个人紧紧围住，形成一个“保护圈”，它们不停用尾巴拍击水面。鲨鱼被“保护圈”挡住，无法接近他们，只能游开。此后40分钟，海豚仍然一直围住他们，直到他们安全上岸。然而不到一个月的时间，噩耗传来，其中两只救人的海豚惨遭人类屠戮。动物保护组织官员吉姆·博伊德说，2004年11月24日在新西兰北岛东岸旺阿雷港口一条河的上游发现两具海豚尸体。豚尾被锯掉，调查人员认为这是偷猎海豚者所为。
