皇帝为自己后宫选美在古代叫选秀，历代选秀都大同小异。像汉代时，每年都会派遣精通相术之人去民间挑选年轻女子入宫，一般是13岁以上，20岁一下容貌端庄的良家女子。这些女子入宫以后如果运气好，那么可能会成为嫔妃，运气不好的，也可能一辈子默默无闻。有些荒淫一些的皇帝，就会做的更过一些，像吴国的末代皇帝孙浩，他就下令文武百官家中的女儿不许随便出嫁，优先从中选取15、6岁的年轻女子充实后宫。不过后来东吴灭亡时，他选取的美女都便宜了司马炎。唐代的时候也是基本沿袭汉代的制度，定期征选年轻女子入宫，除了皇帝自己充实后宫外，还会让王子们从中选妃，所以原则上要求出身清白。不过如果真的姿容出色或者有才艺，那么出身低贱一些也可能入选。像唐玄宗，他每年会派使者到各地去挑选美女，以便充实后宫，这些使者被叫做“花鸟使”，他们可以直接进入人家家中挑选美女，挑选时就是以相貌和才艺为优先考虑条件，出身条件则基本忽略。
而到明代，朱元璋规定选秀从民间选取。所以给皇帝选妃的时候，会先从民间选取13到16岁的少女5000人，然后由太监根据相貌、身材、声音、举止等进行筛选，入选者再由老宫女检查她们的肌肤、体味、身体是否有疤痕、隐疾等，选出300人。这300人将在宫中居住一段时间，以观察她们的行为举止和生活习性，从中挑出50人作为嫔妃。而这50人最后还要由太后进行面试，考察他们的琴棋书画和谈吐，从中选出皇后和贵妃。
到清代，选秀范围则限定在了八旗之内。选秀是定期举行，适龄的八旗女子不得私自嫁娶，必须呈报备案，登记名册。到选秀的时候，秀女们将被送入宫中，由皇帝或者是太后进行挑选，选中者就留下。初选以后这一过程可能还会重复几次，经筛选后的秀女也要留宫住宿，以便进行仔细考察，最后从中选取皇帝中意的人。
不过对于绝大多数女性来说，一进宫门深似海，这么多美女集中在宫中，能吸引其皇帝注意的是极少部分，大多数就只能作为宫女，运气好年纪大了被放出去，运气不好就只能老死宫中。