自古以来就有自然灾害的历史记载，中国有大禹治水传说，国外也有《圣经》中的诺亚方舟避难故事。有人类文明记载以来就有自然灾害的记载，说明自然灾害与人类社会并存，人类社会是在与自然灾害的斗争中发展起来的。
近800年来，亚太地区发生了28次大地震，造成约265万人死亡，1325亿美元直接经济损失。据1994年5月23日在日本横滨召开的“世界减灾大会”所公布的全球自然灾害损失情况，1965～1992年记录到的死亡人数大于10人，受伤人数超过100人的灾害事件达4653件，共造成361万人死亡，30.08亿人次受灾，直接经济损失达3400亿美元。
1994年6月、7月，广西先后有67个县（市）、63个县（市），共2753万人受灾，不到两人中就有一人受灾，总经济损失达362亿元，灾害损失占1993年广西国内生产总值788.05亿元的41.37%。可见，自然灾害严重地影响了广西的可持续发展。
自然灾害的严重性在于它不仅造成人员伤亡与直接经济损失，还造成间接经济损失和社会秩序紊乱以及人们心理上的异常反应，包括悲伤、恐怖、惊吓、沮丧等。如 1976年唐山大地震对人们心理上的影响一直延续到 1980年，由此造成的一系列间接损失更大、影响更深远。1975年8月河南暴雨，导致洪水暴发，石漫滩、板桥两大水库垮坝，淹没29个县、113万hm2农田，死亡近9万人，受灾上千万人，还导致水文系统最大可能暴雨及洪水的计算方法改变，以后数年间，全国各地水库水坝都陆续加高1m多。