盲人看不见周围世界，我们可以说，他们对可见光一无所知。可是人类在200年前，对红外光线也是一无所知。后来发现了太阳光中的红外线，人们很自然地想去探测来自遥远星星的红外线。但是，事情并没有那么简单。
地球的大气层主要由氮、氧、二氧化碳、氢、臭氧等成份组成，在接近地面的大气下层，还有大量的水汽。它们都要吸收红外线，特别是水汽、二氧化碳、臭氧会吸收掉大部分红外线，使来自天空的波长长于20微米以上的红外线不能到达地面。即使波长短的红外线，也被吸收得寥寥无几，剩下几条狭窄的“窗缝”。来自遥远天体的红外线又是那样微弱，因此要在红外波段研究天体，只有到大气层外去观测。但好在吸收和散射最严重的水汽和悬浮在空气中的烟尘粒子，都在地面附近。高度在5千米的大气层，其水汽含量只有地面的1/10，20千米以上几乎没有它们的踪迹了。所以我们可以利用飞机、气球、火箭，到几十千米的高空去进行红外天文观测。如果要将波长延长到几百微米，甚至1000微米，与微波无线电波“接轧”，那么就要到人造卫星或航天飞机上去观测。