板蓝根是多种植物的别称，如马蓝属植物板蓝（Strobilanthes cusia（Nees）J.B.Imlay）、菘蓝属植物菘蓝（Isatis tinctoria L）等。
板蓝根呈圆形的厚片。外表皮淡灰黄色至淡棕黄色，有纵皱纹。切面皮部黄白色，木部黄色。气微，味微甜后苦涩。
二年生草本，植株高50-100cm。光滑无毛常被粉霜。根肥厚，近圆锥形，直径2-3cm，长20-30cm，表面土黄色，具短横纹及少数须根。基生叶莲座状，叶片长圆形至宽倒披针形，长5-15cm，宽1.5-4cm，先端钝尖，边缘全缘，或稍具浅波齿，有圆形叶耳或不明显；茎顶部叶宽条形，全缘，无柄。
总状花序顶生或腋生，在枝顶组成圆锥状；萼片4，宽卵形或宽披针形，长2-3mm；花瓣4，黄色，宽楔形，长3-4mm，先端近平截，边缘全缘，基部具不明显短爪；雄蕊6，4长2短；雌蕊1，子房近圆柱形，花柱界限不明显，柱头平截。
短角果近长圆形，扁平，无毛，边缘具膜质翅，尤以两端的翅较宽，果瓣具中脉。种子1颗，长圆形，淡褐色。花期4-5月，果期5-6月。
近种区别
菘蓝（Iscais indigotica Fortune）别名茶蓝、板蓝根、大青叶，为十字花科草本植物北板蓝根。菘蓝是二年生草本，主根深长，直径5~8mm，外皮灰黄色。茎直立，高40~90cm。叶互生；基生叶较大，具柄，叶片长圆状椭圆形；茎生叶长圆形至长圆状倒披针形，在下部的叶较大，渐上渐小。
长为3.5~11.0cm，宽0.5~3.0cm，先端钝尖，基部箭形，半抱茎，全缘或有不明显的细锯齿。阔总状花序：花小，直径34cm，无苞，花梗细长；花萼4，绿色；花瓣4，黄色，倒卵形；雄蕊6；雌蕊1，长圆形。
角果长圆形，扁平翅状，具中肋。种子1枚。花期5月，果期6月。菘蓝自然分布于海拔600~2800m。
我国主要分布于东北、华北、西北地区，全国各地均有栽培。菘蓝适应性较强，能耐寒，喜温暖，怕水涝。春、秋季节温度适宜时。叶片生长肥大。在疏松肥沃、排水良好的沙壤土中生长，根部顺直，光滑，产品质量好。生长在低洼积水的土壤容易烂根。