常德善1912年出生于江苏省郫县一个贫苦农民家庭。父母都为楼主工作很久。常德山两岁前后，父母相继去世，他由姐姐抚养，住在山东枣庄。常德山六七岁开始为富裕家庭养猪养牛，以此谋生。
1929年，17岁的常德山加入中国工农红军第二兵团，开始为关向应当服务员，后来又为贺龙当警卫。在党的培养和教育下，常德山学习刻苦，成长迅速，工作中尽职尽责，战斗中机智勇敢。深关，长官赏识，今年参军加入中国共产党。后来升任排长、连长、警卫大队长。1934年升任六师十六团团长，随贺龙、关向应在“湘西、鄂西”、“湘鄂、川黔”革命根据地作战。他指挥战斗灵活，进攻时总是冲在前面，撤退时总是留在后面。在攻打常德的战斗中，直到红军最后撤退，他才离开阵地。在他的身上，充分展示了红军官兵团结友爱的光荣传统，同时也表现了他对贼汽海的崇高献身精神。他多次在贺龙身受重伤时将伤员背下战场。所以贺龙常说：“在‘湘鄂情’里，三次战役，常德山把我扶了下来。他穿着沉重的颜色，携带三颗子弹，他勇敢地战斗。真的可以说，没有常德山，就没有贺龙。」
在具有重大历史意义的长征中，常德山担任红二方面军六师参谋长，负责阻击敌重兵追击，掩护主力顺利前进。红二方面军抢渡金沙江时，蒋介石军队围堵追击。英勇善战的常德山率领17团与敌昼夜浴血奋战，掩护主力成功渡江。1936年7月上旬，第二、第六军团奉命改称第二军，继续北上。在整个长征过程中，常德山精力充沛，边行军边扶老携幼，宿营时观察营地周围地形，设置警戒，照顾干部战士休息，走访群众，而自己却很少休息，为红二方面军的安全转移做出了不朽的贡献。有一次，他在山上捡到一些野山参，还给警卫员，让他们每天给贺龙和关向应煮一根，给领导们补充点营养。1936年，贺龙去西安会见蒋介石，常德山作为随行副官陪同，保障了贺龙的安全。
红军到达陕北后，常德山被调到抗日军政大学学习，学习期间担任第一队队长。后来到中央党校学习马列主义和军事理论，对常德成为一名文武双全的优秀指挥员起到了重要作用。
抗日战争爆发后，红军改编为八路军，红二军改编为八路军第120师。常德山任120师先遣支队队长，1937年9月初挺进华北抗日前线。9月下旬，120师在师长贺龙、政委关向应率领下，奔赴宁武、神池等晋西北地区建立抗日根据地。
自1938年11月起，日军集结重兵对冀中抗日根据地进行连续围攻。为巩固冀中，帮助第三纵队发展，八路军总部命令120师向冀中挺进。1939年1月，常德山、关向应率部冒着严冬大雪，来到冀中任丘县回泊口。当时日军第三次围攻冀中时，大清河以北地区被日军占领，并疯狂向大清河以南地区扫荡，企图将冀中领导机关压缩到任、何、高、苏地区，形势十分严峻。在这样的紧急情况下，贺龙司令员命令常德山带领前进小分队到大清河以北，打击日军后方之敌。当时人们担心在大清河以北被日军包围，而常德山初来冀中，人生地不熟，吃了亏。贺龙却斩钉截铁地说：“常德善是一个勇敢的战士，足智多谋，勇敢无畏，他正带领一支队伍前进！”常德山率队进入大庆河北后，与大庆河南120师部队和冀中军配合，进行了大曹村封锁、曹家庄伏击、邢家庄截击等多次战斗，给日军以沉重打击。尤其是著名的河间启辉战，歼灭日军700余人，创造了平原作战的光辉战例。到4月初，日军的第三、第四次疯狂进攻已被连续粉碎。常德山还在大庆与河北雄县、巴县地方政府合作，重建和恢复了当地的抗日工作，有力地支援了中央粉碎敌人的进攻行动。
日军第五次进攻前夕，冀中独立第二支队队长柴组织叛乱，常德山接受了平息叛乱的任务。柴原是直系军阀吴的连长。卢沟桥事变后，他以抗日为名，在新城和文安一带拉起了千人队伍。冀中军区成立后，接受八路军改编，编入冀中第二独立支队。当日军对冀中根据地发动连续进攻时，柴经不起残酷斗争的考验。在伪新城县县长、伪军特务头子王宗奇的贿赂下，在日军第五次进攻前夕投敌，扣押改编军区派来的政治干部，杀害军区派来的军事指挥官。经过几次不成功的政治努力，贺龙决定平息叛乱，巩固这一地区的抗日局面。120师和冀中主力包围柴部，贺龙命令常德山出其不意地挺进支队，在新城从敌后插入防区。随着先遣队的突然出现，柴慌了。经过内外猛烈的攻击，柴伯恩只带着随从逃到了新城。叛乱很快被平息，常德善战功卓著。留下的士兵大多是当地农民，他们积极要求抗日。随着他们编入八路军，抗日部队进一步巩固和加强，粉碎了敌人的第五次进攻。
120师挺进冀中后，经过几个月的连续战斗，配合冀中部队，粉碎了日军5次进攻。到1939年秋，120师完成了总部下达的战斗任务，奉命离开冀中，返回晋祠。冀中军区领导要求贺龙为冀中留下一批有经验的老红军干部，以提高冀中这支抗日新军的政治素质和战斗力。于是常德善被留在冀中，任第三师师长。1940年6月，晋察冀军区各师统一，三个师改为八个师，常德山任八个师师长。
八个分区位于冀中抗日根据地的东南端，东临津浦铁路，南接晋冀鲁豫抗日根据地。区内道路河流纵横交错，交通十分便利，战略地位十分重要。1939年冬，日军在未能彻底“扫荡”北岳地区的情况下，开始转移主力对冀中平原进行“扫荡”和“蚕食”攻击。领导常德山第八师部队主动展开反“扫荡”和“蚕食”斗争。我们多次打退了敌人的进攻，进一步巩固了根据地。同时，按照冀中军区的统一部署，对师属部队进行了训练，使部队在正规化建设上又迈进了一步。到1940年，第八师主力已发展到二三十个团，并成立了游击队，战斗力大大增强。
1940年8月，八路军总部为了粉碎日军的“牢笼政策”，粉碎其侵略西安的企图，争取华北更好的局面，发动了著名的“百团大战”。根据军区的部署，在当地人民的积极配合下，常德山率领八个师的部队连续进行了大规模的交通阻击战，切断了平达公路，肢解了仓石公路，破坏了焦波公路，阻挠了敌人修建石德铁路，切断了公路和铁路沿线敌人的电话线，从而中断了日军的交通和通讯。抗战期间，常德山率部到处阻击、伏击、打击日伪军，给敌人造成了极大的损失。
10月初，冀中军区为扩大百团大战以来的战果，组织了以8个师为主的“任、贺、达、苏”战役。常德山奉命率23、30团进入子牙河两岩沿线有敌点、碉堡的沦陷区。战役初期，23团在河间以南李湖村伏击歼敌90余人。30团先摧毁大城南数公里处的仓石路，后又摧毁克留庄、臧庄子、滋贺等地敌军阵地80余处。然后伏击白马塘，短短五分钟就杀了20多人。整个战役过程中，常德山带领部队配合各参战师的部队，屡建奇功后，又四处发展。敌人进攻活跃在中心区的第八师二十三团时，八路军内外线密切配合，使敌人顾此失彼，完全处于被动。常德山抓住有利时机，与九师合作，连接了克米各庄、边家庄、刘古寺、曲草、论据堡等20多个敌据点，摧毁了当地的伪组织和伪政权，与地方政权合作建立了地方抗日武装。这次战役持续了20天，歼敌1100余人，给了他们沉重的打击。“仁和大苏战役”胜利后，第八师成立“仁和大”支队，打开了“仁和大”地区的抗日局面，与邻军一起完成了“百团大战”的作战任务。
敌后抗日根据地的发展和巩固，抗日武装力量的不断壮大，特别是百团大战的沉重打击，使日军惊呼“对华北要有新的认识。”于是，从1941年开始，日军大举进攻华北，冀中中心区八师的自然形势更加严峻。针对敌人的分割、封锁和“侵占”，常德山带领部队积极连续地歼灭日军，消灭伪政权，巩固抗日政权。7个月前，日军“蚕食”了8个区的青县和大城区的大部分。7月以后，日军将“蚕食”的重心西移到莱文和大城以南地区。常德山抓住了这个有利的机会与九区合作
1942年春，日军在冀中地区周边和内部增兵，加紧“蚕食”和“扫荡”，冀中形势越来越严峻。在这种形势下，冀中军区及各师发动群众，密切配合，英勇对敌。在打了许多胜仗的同时，他们还制定了分权和转移的行动计划。到4月底，敌人集结了5万多日伪军，在飞机和坦克的掩护下，对冀中根据地进行了空前的“扫荡”。从5月1日开始，敌人从冀中地区周围各点出发，实行所谓“铁壁包围”、“拉网式”、“梳状”战术，进而压缩包围冀中地区，封锁冀中地区的河流、公路、铁路，形成“铁环阵”，企图夺取冀中领导机关和主力部队。常德山领导的八个师的饶阳、武强、献县、河间等县是敌人包围的重点地区。此时，第八师第二十三、三十团团长常德山先渡仓石路，过滏阳河，越过敌人封锁线，跳出敌人的包围圈，向子牙河以东的青仓角地区转移，靠近敌人重兵盘踞的武强县范据点。在这里，常德山的指挥所指挥部机动灵活，敌人来来往往，夜以继日地行军，灵巧地对付敌人，先后攻打了南套子、赵福、腰马渡、散叶、任庄子、白洋桥、文安、新镇等敌据点。5月中旬，攻打杜林、三府庄，炸毁津浦路上敌列车两辆，迷惑、牵制了敌人，有力地支援和保卫了中央领导机关。
到5月中旬，留在中心区的机关和部队大部分都突出了敌人的“铁环阵”。5月下旬，冀中军区指示第八师率部返回冀中地区，与“清剿”之敌展开连战。但是，敌人正在以优势兵力进行“压倒性战争”。到6月初，根据敌情的严重发展，为了保存实力，第八师23团主力根据军区指示，开始向外线“冀鲁豫”地区移动。常德山带领留守的23团二营进入河舒公路以南地区准备与30团会合。8日下午，我与30团取得了联系。晚上发现河间、肃宁敌军增多，有向我合击的迹象。9日拂晓，常德山来到肃宁县雪村，正在那里设置岗哨，构筑阵地。这时，从河间、献县、肃宁、饶阳等地来的敌人，集结了七八千人的几十辆汽车，骑兵和单车队围了过来，很快就形成了包围圈。此时，第30团已到达雪村东北部的王鼎，并与敌人交火。突然，听到了枪声。常德山在得到消息后，决定命令侦察科长带一个连，乘敌不稳之机，掩护机关和电台，向苏公路以北奔出。他亲自带领第23团和第2营在后面掩护。但敌人多为骑兵和单车队，行动迅速。当时我军兵力和火力处于绝对劣势，几次冲锋都失败了。常德山再次整编部队，他和王元银政委一路继续突围。当他刚赶到河舒公路以北的张庄、太史庄时，西边敌人的车队和东边敌人的骑兵迅速包围了他，火力十分猛烈。常德山腿部和身上多处受伤。他觉得情况紧急，命令警卫：“赶快销毁文件！他还命令机要人员和电台人员：“脱下军装，穿上便衣，利用麦田迅速分散突围。快点！”说完，他转身抓起一挺机枪，往前走了几步，对着冲上来的敌人倒了下去，冲在最前面的敌人一个个倒了下去。但是由于力量悬殊，敌人越来越近，越来越多。在他的掩护下，大部分战友冲了出去。这时，常德山的左手又受了重伤。他勇敢地扛起机枪，右手按下枪机继续射击。过了很久，常德在东西湖海豚湾因伤去世，流血过多，感觉筋疲力尽，眼前一黑。这时，警卫胡德兰也跟了上来，他很认真地对小胡说：“你别管我！别跟我牺牲，我掩护你，冲出去白洋淀向地委书记金城同志汇报！
战斗结束后，周围村庄的男女老少怀着对侵略者的巨大仇恨和对烈士的崇敬，含泪前来安葬烈士的遗体。村民们认出了常德山司令员和王元银政委，他们找到了当地最好的棺材来安葬这些烈士。村民们发现常德山司令被打了20多发子弹，他的太阳穴里只有6发，很多人放声大哭。
常德山的一生虽然只有短短的30年，但他的一生是光辉的战斗的一生，为革命立下了不朽的功勋。中华人民共和国成立后，为了纪念在战争年代牺牲的烈士，党和人民把常德山的遗体移至石家庄华北军区烈士陵园的松柏丛中，与数千名革命烈士合葬在地下。贺龙元帅亲笔为常德山题词，高度赞扬常德山的一生：
“常德山同志是中国共产党的优秀党员，是人民军队的坚强干部。他早年从事革命斗争，参加过湘鄂情、湘鄂西、鄂西等苏区的斗争
详情