发达国家的衡量标准主要从四个方面衡量：人均GDP高、工业技术先进、科学技术先进、社会福利高。必需同时满足以上四点才能算是发达国家，四个标准缺一不可。
目前世界公认的真正的发达国家只有18个：美国、日本、德国、法国、英国、意大利、加拿大、
瑞典、丹麦、挪威、芬兰、比利时、卢森堡、瑞士、
奥地利、荷兰、澳大利亚、
新西兰。（其中前七个是最发达的国家，被称为“西方七国”）。与发展中国家相对的经济上比较发达的国家。通常指参加经济合作与发展组织的24个成员国，其中以美、日、德、英、法、意和加拿大7国最为发达。
第二次世界大战后，在第三次科技革命推动下，一些经济实力比较雄厚的资本主义国家，率先采用最新的科学技术，使资本主义的劳动生产率提高，经济增长，成为经济发达国家。这些国家的经济在世界上占据重要地位，对世界经济、政治有较大的影响。20世纪50年代中期～70年代初期经历了经济高速发展时期，被称为资本主义的黄金时代；70年代初期～80年代出现了经济滞胀，之后便是经济低速增长。这些国家随着生产的发展，资本的集中，垄断也有很大发展，并且垄断资本国际化达到了空前的规模。这些国家之间的经济联系与合作有所发展，但矛盾也随之发展和趋向激化。
发达国家又分为超级大国和第二世界。超级大国是谋求世界霸权的具有强大的军事和经济力量的大国，其特点是依靠自己强大的军事力量和经济力量，在世界范围内推行霸权主义，对其他国家进行经济剥削、政治压迫和军事侵略或控制，企图独霸整个世界。
苏联解体后，美国成为世界上唯一的超级大国。第二世界是处于超级大国和发展中国家之间的发达国家。这是
毛泽东将世界各国划分为三个世界时提出来的。这些国家的经济实力和军事实力不如超级大国，不同程度地受超级大国的控制和威胁。但是，它们的经济实力和军事实力比发展中国家雄厚，不少国家还保留着对一些发展中国家的不同形式的殖民统治。
从世界经济政治地理的角度看，发达国家大致位于北半球，所以又常被称为北方国家；第三世界发展中国家大致位于南半球，因此被称为南方国家。长期以来，国际政治和国际经济旧秩序，以侵略、扩张战争、以超经济的和经济的手段，始终维护帝国主义、殖民主义对广大殖民地、半殖民地的统治和掠夺，使被压迫民族在政治上和经济上完全处于任人宰割的附庸地位。
世界反法西斯战争胜利以后，随着亚非拉美地区一系列国家的独立和第三世界的崛起，殖民体系土崩瓦解，帝国主义在国际政治事务中为所欲为的时代基本结束。但是，国际经济旧秩序依然存在。国际经济旧秩序，主要由以资本主义国际分工为基础的国际生产体系、以不平等交换为基础的国际贸易体系和以垄断资本为基础的国际金融体系三部分组成。其核心就是发达国家居于垄断地位，控制和剥削发展中国家。美国作为国际经济旧秩序的主体，同发达国家一道，以“分工贸易”、“等价交换”为名，利用早已存在的不合理的“国际分工”，继续对进行控制和剥削，严重阻碍了第三世界国家经济的发展，是第三世界国家贫穷落后的根本原因。
发达国家的概念是经合组织提出来的。
1995年6月，经合组织发展援助委员会曾经宣布，从1996年起，将新加坡划为“发达国家”，根据是新加坡人均国内生产总值已达到2.4万美元。但新加坡认为自己国内的工业基础还比较弱，要求经合组织对发达国家的标准再作研究和明确。1996年1月，经合组织改变了原来的决定，将新加坡改划为“较发达的发展中国家。”
发达国家是按照人均国民产值来划分的，但是不完全，比如中东石油国的人均国民产值比许多发达国家但是仍然不是发达国家。
狭义的发达国家就是
七国集团成员更是胡说。在任何发达国家的定义中都包括北欧各国，荷兰、比利时、卢森堡、 瑞士、奥地利等国。还有澳大利亚、新西兰。
狭义的发达国家：包括北欧，广义的西欧各国，美国、加拿大、澳大利亚, 日本。
广义的发达国家：包括北欧，广义的西欧各国，美国、加拿大、日本、韩国、新加坡、
南非、澳大利亚、新西兰。
南非：之所以是发达国家因为他的经济结构和发达国家一样。
南非2001年的人均GDP为3060美元，好像不足以评为发达国家。但在撒哈拉以南的非洲，它是该地区最富裕的国家，而且发展背景也和其他黑非洲国家不同。南非基本上是一种开放型经济，对外贸易在国民经济中占有重要的地位。南非的贸易伙伴主要为欧洲国家，近年来南非同亚洲和非洲国家的贸易发展也十分迅速。作为非洲的领头羊，评为发达国家就是理所应当了。（而这与
中国外交部09年1月更新的内容有所不同。具体如下：
【经济】南非属于中等收入的发展中国家。是非洲经济最发达的国家，国内生产总值约占全非国内生产总值的五分之一。自然资源丰富，是世界五大矿产国之一。金融、法律体系比较完善，通讯、交通、能源等基础设施良好。矿业、制造业、农业和服务业是经济四大支柱，深井采矿等技术居于世界领先地位。）
同样的道理：中东石油国的人均国民产值非常高在80-90年代甚至排世界前几名，但是从来没有被认为是发达国家，同样的还有
文莱。原因是他们的经济结构和发展中国家一样。
2007年4月国际货币基金组织的世界经济展望报告中发达经济体（Advanced economies）为29个，和经合组织有差异，分别为：美国、德国、法国、意大利、西班牙、荷兰、比利时、奥地利、芬兰、希腊、葡萄牙、
爱尔兰、卢森堡、日本、英国、加拿大、韩国、澳大利亚、中国
台湾省、瑞典、瑞士、香港（特别行政区）、丹麦、挪威、
以色列、新加坡、新西兰、塞浦路斯、
冰岛 。
发达国家主要是美国、日本、英国、德国、法国、意大利、加拿大、瑞士、比利时、荷兰、芬兰、挪威、丹麦、瑞典、希腊、冰岛、葡萄牙、西班牙、卢森堡、奥地利、澳大利亚、新西兰、爱尔兰、南非等。（联合国公认）
俄罗斯2001年的人均GNP只有1690美元，不及巴西的一半（3610美元）。俄罗斯早已失去昔日经济大国的风采。
2005年世界发达国家新名单（括号里面的是按名义汇率计算的人均GDP）：
原有的发达国家（共24国）：
欧洲（18国）： 卢森堡（69,056） 挪威（53,465） 瑞士 （49,246） 爱尔兰 （46,335） 丹麦（45,015） 冰岛 （44,133） 瑞典 （38,451） 英国 （36,977） 奥地利 （35,861） 荷兰（35,393） 芬兰 （35,242） 比利时 （34,081） 法国 （33,126） 德国 （33,099） 意大利 （29,648） 西班牙 （24,627） 希腊 （18,995） 葡萄牙 （16,658）
美洲（2国）：美国（42,076） 加拿大 （32,073）
亚洲（2国）： 日本 （36,486） 新加坡 （25,176）
大洋洲（2国）：澳大利亚（29,761） 新西兰（23,276）
新增的发达国家（8国）：
塞浦路斯 （19,108） 巴哈马 （18,190） 斯洛文尼亚 （17,660） 以色列（16,987） 韩国 （14,649） 马耳他（13,144）
匈牙利 （10,896） 捷克（10,708）