说起最早的现代共和制国家，很多人都会追溯到1776年成立的美国，实际上，就在美国独立的同一时期，华人曾在世界第三大岛——东南亚的加里曼丹岛西部建立了一个兰芳共和国。作为亚洲第一个现代共和国家，同时也是世界上最早的现代共和制国家之一，兰芳共和国携手当地土著居民，抵抗西方殖民者的入侵长达110年，直到19世纪末才由于国小力弱被荷兰殖民者所灭。
立国
开国元首叫罗芳伯。据史料记载，他“少负奇气，生性豪迈，行侠好义，喜结纳”。乾隆三十七年（1772年），35岁的罗芳伯决定下南洋谋生，历经风浪，从一个叫“三发”的地方上岸。罗芳伯来此之前，中国东南沿海地区早有许多人来到加里曼丹谋生。他们大都集中在该岛的沿海城市坤甸一带打工。有的在农村种植水稻、椰子、咖啡、胡椒，有的则在山区开采石油和煤矿。当地的自然条件和生活环境极为艰苦，由于路途遥远，他们得不到祖国的关心和照应，被乾隆皇帝称为“天朝弃民”。为了生存，他们需要团结互助，于是自动结成了不少类似“同乡会”的组织。
乾隆三十七年(1772年)，罗芳伯与百余名亲戚朋友漂洋过海，来到盛产金矿和钻石的婆罗洲（即今印度尼西亚西部的加里曼丹岛）。起初，芳伯以教书为业，他有文化、有胆识、有才能，又懂武术，身体壮实，既能团结侨胞，又能与当地土人合作，深受当地人民和华侨的拥戴。加里曼丹岛土地肥沃，可耕可牧，又有山林、金矿，资源丰富，还有港湾可发展交通，但其时该岛内部各大小采矿公司之间互相争斗，外部又有来自印尼的荷兰帝国东印度公司的武装入侵，内忧外患极为剧烈。罗芳伯在站稳脚跟后，积极联络苏丹和当地土族头人，成立华侨与当地民众相结合的军队，奋力击退外来入侵者，取得了东万律的管辖权。
1776年，罗芳伯根据当地人民的意见，以东万律为首府，着手建立“兰芳公司”，1777年改称“兰芳大总制”共和国。在他管辖下的110万民众一致拥戴他为元首，元首称为“大唐总长”或是“大唐客长”，意思是华人作客海外的首长，而当地土著居民则称其为“坤甸王”。其首领的传承不是家族世袭制，而是类似于民主选举和禅让的形式。
政制分为司法、军事、财政、经济、教育5部分。
军备方面：开办军械厂，铸造兵器，除军事战略要地派驻少量常备军外，其他地方没有驻军。平时大家各安本业，抽调适龄青年练习射击，一旦有事，就征召这些青年组成军队（类似当今的预备役）。
财政方面：设税收督察官，实施征税来充实国库；征收商人的货物税，并且以出口创收为原则。比如开金矿的，要交“脚仿金”，种田的，要交“鸦息米烟户钱”，做生意的，也要抽税。并发行了自己国家的货币。
经济方面：积极扩充市场；矿产由国家组成公司（现在的说法就是国企），实施统一经营。
教育方面：举办汉文学校，聘请儒士执教，以中国传统文化为重点。
司法方面：以天地会纲领为基础（兰芳公司在与天地会进行了艰苦的军事斗争之后，吞并了天地会，所以天地会比较系统完整的纲领也被兰芳吸收），进而修订为普及易行的法规。官员除了组织抵御外敌和征税，另一项主要工作是“断案”，重罪要斩首示众，打架斗殴要抽藤条（鞭刑），口角是非要红绸大烛赔礼道歉。
兰芳共和国的国旗为黄色长方形旗帜，黄地红字，上书“兰芳大总制”几个大字。规定以各式汉服为国家节日礼服，官员平时或长袍马褂，或身着西服。士兵则穿的是清朝绿营兵的服饰。罗芳伯担任大唐总长后，开始实现他的政治理想，以他特有的政治天赋，开始推行民主管理。带领当地人民及侨民披荆斩棘，苦心经营，使得婆罗洲的坤甸、东万律、沙拉满、山口洋等地，由荒凉之地一跃成为富庶的“金矿之乡”、“鱼米之乡”，成为当地人民和侨民美丽的家园。
亡国
罗芳伯当了十九年的国家元首，于公元一七九五年病逝，他活了五十八岁。随后，由全国公民选出江戊伯继任国家元首，此后还有七人担任过这个职位。1886年，这个在异域建立起来的华人小国，遭到荷兰殖民主义侵略军的猛烈进攻，全国民众进行了顽强抵抗，终因武器太差而失败，这个华人国家也不幸灭亡。兰芳共和国共存在了110年。
最初，罗芳伯在当地以教书为生。很快，他发现婆罗洲的华人缺衣少食、夜无居所，生活十分困苦。于是，罗芳伯决心要为改变人们的生活而努力。由于当地盛产黄金，罗芳伯就着手组建了“采金公司”，开发金矿。金矿的开采提高了当地人民的生活水平，推进了经济发展。此后，罗芳伯的名字不仅在华人圈子传开了，当地的土著居民听到也会肃然起敬。
解决了温饱问题后，罗芳伯又开始处理安全问题。当时，岛上社会治安极为混乱：土匪横行、海盗称霸，致使民不聊生，怨声载道，而土著首领则束手无策。对此，罗芳伯先是团结华人，组织“同乡会”，继而联合婆罗洲的苏丹，迅速平定了兰腊、万诸居、斯芳坪等地的土匪海盗。在战斗过程中，罗芳伯出色的组织能力、勇敢的战斗精神令同伴们极为钦佩，大家一致推举他为领袖。
军事上的胜利提升了罗芳伯的政治影响。平息了盗匪后，罗芳伯的声望如日中天，为他日后建立共和国提供了必要条件。当时罗芳伯率领的部队已经有三万多人，平定叛乱后，又有二十多万当地人主动归附。当地苏丹也表示臣服，要将王位让给罗芳伯，但多次被他拒绝。最终在苏丹的一再劝说之下，罗芳伯虽然表示可以接受政权，但决不答应做国王。1777年，以东万律（今坤甸）为首都的“兰芳大总制”共和国建立，这一年定为兰芳元年。罗芳伯担任首任国家首脑“大唐总长”，并被当地人尊称为“坤甸王”。
实行共和
实行禅让与选举结合制，国家首脑产生需获国民认可
其实，当时华人在东南亚建立的国家并不是只有兰芳共和国一个。据不完全统计，除了兰芳外，还有其他十余个华人国家。兰芳的历史之所以引起人们的兴趣，是因为它是世界上最早的现代共和国之一。
在国家政治制度上，兰芳实行共和体制。国家设置了一套完整的行政、立法、司法机构。国家有国防部，但没有常设军队，而是全民皆兵、“工农兵”一体，部队平时分散在各地搞生产，战时集中起来御敌。全国分省、府、县三级，由各级公民投票选举出当地行政机关的负责人。至于“国之大事，皆咨决众议而行”，类似于后来普遍实行的议会制。
在国家领导人的产生上，兰芳结合中国古代的禅让制，创立了禅让与民主选举相结合的形式。上任领导在去世或下台前，推荐下届领导，但其能否出任大总长则需要多数公民赞同。罗芳伯当了18年的国家元首，于1795年病逝。临终前，他推荐同样具有文韬武略的江戊伯做下届总长，后经选举，江戊伯果然成为继任领导，并出色地继承了罗芳伯的未竟事业。后来，兰芳共和国又用同样的办法产生了多任领导人。
发展建设
大力发展当地经济，严格推行以法治国。
兰芳的历史没有被人忘记的原因还有它为当地的发展建设做出了巨大贡献。兰芳各届总长都十分重视发展生产，他们带领人民改进农耕技术，扩大矿业开采，发展交通事业，提高了当地的生产力水平。军事上，兰芳建立了全民皆兵制度，经常组织青壮年进行军事训练；同时创建了兵工厂，制造各种枪炮。兰芳还大力发展教育，从清朝聘请一批著名儒生前来教学，大大提高了当地的知识水平。
在国家治理上，兰芳推行以法治国。建国之初，兰芳就设立法规，禁止暴政，并规定：凡奸淫抢掠者，杀无赦。兰芳共和国严格地遵守了这些法规，使得自身实力和影响大增，吸引了许多当地土著部落前来归附，兰芳共和国的版图迅速扩展到整个婆罗洲。
兰芳的领导人还做到以身作则。他们不仅严格遵守各项法规，还十分关注百姓的生活。兰芳共和国成立后不久，国内就爆发了鳄鱼灾难，成群结队的鳄鱼在兰芳国内水域活动，严重危害百姓生命和财产安全。得到消息后，大总长罗芳伯立刻亲自前往受灾地区，指挥人民成功地驱逐了鳄鱼。
兰芳共和国的这种贡献至今仍为当地人称颂。如今，在东万律有纪念罗芳伯的芳伯公学，坤甸有罗芳伯纪念厅和墓园，其家乡梅州市梅县区石扇镇梅北中学内也建有罗芳伯纪念堂。一些学者还著书立说，传颂兰芳共和国的功绩。早在20世纪60年代，著名历史学家罗香林就著有《西婆罗洲罗芳伯等所建共和国考》一书，中国闽西归侨作家张永和、张开源又新著长篇传记《罗芳伯传》，这些著作让兰芳共和国所经历的风风雨雨再现与人们眼前。前两年，印尼百名专家学者和乡贤还专门组成宣讲团巡回千里，缅怀兰芳共和国历史。
称藩清朝
称藩清朝，以求自保。
刚刚建国，罗芳伯就派人回清朝觐见乾隆皇帝请求称藩，但清廷以海盗匪巢视之，并未接受这个南洋华人在海外建立的国家。为此，罗芳伯郁郁而终，临终前他还交代国民，无论今后谁为国家领导，归顺大清之心决不可变。
当时罗芳伯等人想要归顺清朝的另外一个原因是想找到一个强大的靠山。当时的东南亚并不平静。荷兰殖民者在1596年就侵入印尼，1602年成立了具有政府职权的“东印度公司”，不断在印尼诸岛进行侵略扩张。荷兰殖民者一直对兰芳共和国虎视眈眈，并不断派兵侵扰。罗芳伯等国家领导人认为，如果仅仅依靠兰芳小国的力量，很难抵抗荷兰殖民者，只有借助清朝的力量，才可以镇住荷兰人。
兰芳的这一举措起到了一定效果。罗芳伯向清朝称藩的愿望虽然未能实现，但清政府最终同意与兰芳共和国开展贸易。兰芳也借助此点，向外制造假象，宣称兰芳已经是清朝的藩国。此举果然唬住了荷兰人，当时的清朝正处于康乾盛世，荷兰人担心对兰芳的入侵引起清朝的反对，他们不得不停止对兰芳的骚扰。
到了晚清时期，荷兰人认识到清朝已经衰弱，无力顾及南洋。于是荷兰人趁着1884年中法战争之机，入侵兰芳共和国。
兰芳共和国人民在大总长的领导下，一方面全力进行抵抗，另一方面火速派人请求清朝派兵支援。但此时，清朝自身的统治已摇摇欲坠，根本顾不上去援救兰芳。得不到清朝的支持，武器装备又与侵略军相差很远，兰芳共和国终于被荷兰殖民者灭亡。不过，由于害怕清朝做出反应，荷兰当时还不敢公开宣称已经灭亡兰芳，而是另立了一个傀儡以便进行统治。直到1912年清朝灭亡后，荷兰才正式宣布对兰芳地区的占领。
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