是埃里克森提出的。
埃里克森理论形成于一个剧烈动荡的时代。20世纪30年代美国资本主义社会的经济大萧条以及社会活动，使整个社会呈现一种病态。
埃里克森面对社会现状，深感弗洛伊德的精神分析学说已不足以应付当时的社会需求，于是，他沿着安娜．弗洛伊德强调自我的适应性功能的路线，创立了新的精神分析学说。
埃里克森将人的发展中的人格结构，即整个心理过程的重心，从弗洛伊德的本能过程转到自我过程，把人的发展动机从潜意识扩展到意识领域，从先天的本能欲望转移到现实关系中。埃里克森认为，在人的心理发展过程中，自我与社会环境是相互作用的。
人在发展中逐渐形成的人格，是生物的、心理地和社会的三个方面的因素组成的统一体。在人格发展的过程中，可以按主要冲突的不同，划分为不同的阶段。他把人的一生从出生到死亡划分为8个相互联系的阶段，每个阶段都包含着两个对立的双极相互斗争的特定心理社会任务。
个人在发展任务的斗争和解决的过程中，按次序向下一阶段过渡。各阶段的发展任务解决顺利与否，直接影响到个人未来人格和生活的具体方面。如果而提在某一阶段未能很好解决发展任务，那么，儿童也可以由此获得克服不适应发展的机会，通过教育在下一阶段得到补偿。
艾里克森主张研究的自我是弗洛伊德的三部人格结构中的一部分，但是却是一种独立的力量，不再受伊底和超我的压迫。他认为自我是一种有意识的心理过程；是过去经验和现在经验的综合体，并能综合进化过程中的两种力量——人的内部发展和社会发展，引导人的心理性欲的合理发展。
因此，他的自我概念不再是弗洛伊德的防御性质的，而是哈特曼的自主的和具有适应性的。
艾里克森的自我概念相对于弗洛伊德是更为理智的、开放的和积极的。他把诸如信任、希望、意志、自主性、勤奋、同一性、忠诚、爱、创造、关心、智慧等品质都赋予自我。主张具有这些品质的自我能够创造性地解决人生发展的每个阶段的问题，决定个人的命运。
艾里克森特别重视自我的同一性这一品质。自我同一性是具有建设性机能的健康自我所具有的一种复杂的内部状态，包括四个方面：
1、个体性（individuality），指一种意识到的独特感，个体以一种不同的、独立的实体而存在；
2、整体性和整合感（wholeness and synthesis），指一种内在的整体感，产生于自我的潜意识整合作用。成长中的儿童有许多零碎的自己表象，健康的自我是把零碎的表象整合为一种有意义的整体；
3、一致性和连续性（sameness and continuity），指潜意识追求一种过去和未来之间的内在一致和连续感，感受到个体的生命的连贯性并朝着有意义的方向前进；
4、社会团结感（social solidarity），指具有团体的理想和价值的一种内在团结感，感受到社会的支持和认可。他认为，自我同一性感实际上就是生存感，其反面是同一性混乱或角色混乱，也就是同一性危机。
二、人格发展渐成论原则
艾里克森借用胎儿发展的概念，认为人的发展是依照渐成论原则而开展的一个进化过程。他主张，人的一生的生命周期可分为八个阶段，它们是固定地以不同的先后顺序逐渐展开的。
在个体的发展过程中，是以自我为主导，按照自我成熟的时间表，将内心生活和社会任务结合起来，形成的一个既分段又连续的心理社会发展过程。
艾里克森认为，人格发展的每个阶段都存在一种冲突或两极对立，构成一种危机。他所谓的危机实际上是指人格发展中的重要的转折点，既可能是灾难或威胁，又可能是发展的机遇。
危机的消极解决会削弱自我的力量，使人格不健全，阻碍对环境的适应；危机的积极解决则会增强自我的力量，使人格得到健全发展，促进对环境的适应。
他指出，前一阶段危机的积极解决会增加下一阶段危机积极解决的可能性；前一阶段危机的消极解决则会缩小下一阶段危机积极解决的可能性。他指出，人格的健康发展必须综合前一阶段危机解决中的积极因素和消极因素这两个方面。
所有的发展阶段都是依次相互联系的，最后一个阶段和第一个阶段也相互联系，例如，老人对死亡的态度会影响儿童对生活的态度。因此人的发展的八个阶段构成一个环环相扣的圆圈。