据《史记•五帝本纪》，五帝的谱系是黄帝、颛顼、高辛、尧、舜。考察这个传说谱系的可靠性，最好的依据当然是考古发掘。如近年考古工作者在山西襄汾（即传说中的尧舜都城平阳），发掘出距今四千多年前的古城遗址，对证明尧舜传说非常有利。
考察这一传说的另一条线索是人类文化学的研究。《史记》载，自黄帝以后，他的子孙分化为两大支系，而以后各帝都不出这两系的范围。
摩尔根《古代社会》研究表明，印地安人的宗教首领，也都是从一个中心性大族中产生的。同时先秦文献《国语》中有黄帝之族“二十五子，得姓者十四人”的记载，这又与印地安人强大氏族容纳弱小之族的“收族”习惯有着相当的近似。《史记》载楚国的始祖曾“子事文王”，后来被周原出土的甲骨文所证实；这也可以作为五帝时期“收族”习惯的旁证。
黄帝时代的“收族”，还可以从某些看似矛盾的传说中得到印证，例如关于殷商祖先，一种传说是五帝之一的帝喾之子，另一种传说则是吞食鸟卵而生；周人的始祖后稷，一种传说他也是帝喾之子，另一种传说则是姜嫄“履大人迹”而生。两种矛盾的传说或许对应着不同的历史事实，前者说的是商远祖曾被帝高辛大族收留，后者则说的是他们更古老的起源。
多种族群向黄帝族聚拢的原因，一方面是战争，《史记》及其它有关文献记载，黄帝与蚩尤曾发生过重大战争，黄帝族获得胜利。另一方面的原因是宗教，其作用更持久、更深远。《史记》载黄帝战胜蚩尤以后，“置左右大监，监于万国，万国和而鬼神山川封禅与为多焉”。在“左右大监”设立的同时则是“鬼神山川”的“封禅”，可见宗教活动的重要。
到帝颛顼时则进行更深刻的宗教革命，据《国语•楚语》及《尚书•吕刑》等文献记载，当时的宗教生活很混乱，“家为巫史”，颛顼“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民”，天神与地祗分开，祭祀行为专业化，实际上是高级宗教的确立。
《史记》称黄帝“迁徙往来无常处”，而帝颛顼则在濮阳建立都城帝丘。濮阳之地在更久远时期就可能是宗教活动中心，考古工作者近年曾在濮阳的西水坡45号墓地中发现用蚌壳摆成的龙、虎、鹿图案，专家认为这是一处巫师的墓葬，时间上属于仰韶文化时期。
