自发性质的比较文学研究,最早可以追溯到古罗马。
比较文学的特征：
一、比较文学的研究对象是跨民族、跨语言、跨文化界限和跨学科界限的各种文学关系。
包括三个不同的方面：
1、是事实上存在于两个或多个民族文学之间的相互关系和相互影响。
2、在两个或几个民族的文学中，有些文学现象，虽然不存在 “事实联系”，但是却存在着内在的价值联系。
3、是文学与其他学科之间的关系，包括它们之间互相影响、互相阐发等关系。这三个方面，就是三种不同的文学关系。（事实影响关系、美学价值关系、学科交叉关系）。
二、
比较文学的性质是文学研究的一支，是一门独立的学科，而不是单纯是一种研究方法。比较文学不是文学比较。
三、开放性、宏观性。
1、开放性：
开放性包含着下面三层意思：
其一，它不受时间、空间以及作家、作品本身地位高低、价值大小的限制 。在空间上，不受国家、民族的界限 ；在时间上，它比民族文学包含更大的时间跨度 ；在价值大小上，民族文学研究中较多注意文学大师和经典作品之间的比较，而比较文学则没有这样的限制。
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其二，比较文学的开放性还在于：它比传统的文学研究具有更宽泛的内容。
其三，在研究方法上，比较文学具有兼容并包的特点，即以比较分析法为主，兼及系统归纳、审美评论、历史考据等诸法。
2、宏观性：
除开放性之外，比较文学的另一个特征是它的宏观角度。传统的文学研究多集中在一个民族的范围内，而且多数研究一些细枝末节。比较文学则从国际的角度俯视各种文学现象，即便对微小的领域，也能给以宏观的比较剖析。
比较文学定义：
比较文学是以跨民族、跨语言、跨文化与跨学科为比较视域而展开的文学研究，在学科的成立上以研究主体的比较视域为安身立命的本体。
因此强调研究主体的定位，同时比较文学把学科的研究客体定位于国族文学之间与文学及其他学科之间的三种关系：事实材料关系、美学价值关系、学科交叉关系。