17世纪法国资产阶级的力量还不足以推翻封建势力，但已与封建贵族势均力敌；而法国中央主权与地方封建贵族矛盾重重。资产阶级便利用王权进行曲折的反封建斗争，王权也实行重商主义政策，利用资产阶级以抑制地方封建贵族。这是古典主义产生的政治基础。古典主义就是17世纪法国资产阶级与封建中央王权妥协并与之结成暂时联盟，借助这一联盟曲折地进行反封建斗争的产物，是一种带有浓厚封建色彩的资产阶级文学思潮。由于它在理论和实践上主张以古希腊罗马文学为典范，故名“古典主义”。古典主义主要盛行于法国，对其他欧洲各国也有影响，它在欧洲流行了大约200来年。
古典主义文学的产生还有哲学基础——笛卡儿的唯理主义。笛卡儿（1596~1650）的唯理主义认为科学认识必须符合“明白与确切”的标准，因而进一步主张文学艺术应该创设一些严格、稳定的规则，使艺术体现理性的标准。古典主义文学之重视理智、规则和标准，要求结构明晰、逻辑性强等特点，与笛卡儿的唯理主义有关。
此外，从文艺复兴时期开始的向古代学习的风气，以及法兰西是古罗马文化的直接继承者，以效法古罗马为荣等文化和民族，传统因素对古典主义的形成也有一定关系。