虽然，西游记一书并没有指明什么是「七十二变」，但从作者指述
孙悟空的法术中，可以看出「变」的性质：
一、可使自己变，也可使别的东西变。
二、可变人，可变动植物甚至无生物。
三、可变男，可变女；可变老，可变少。
四、可变长，可变短；可变大，可变小。
五、可变无。
有了以上五种变的性质，天地间没有什么东西不能让孙悟空变的！
《西游记》第七回： “佛祖道：‘你除了长生变化之法，再有何能，敢占
天宫胜境？’大圣道：‘我的手段多哩：我有七十二般变化，万劫不老长生，会驾斤斗云，一纵十万八千里，如何坐不得天位？’”按孙悟空的七十二变，应是仿自
女娲之七十化。
《淮南子·说林训》云：“
黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手，此女娲所以七十化也。”高诱注：“黄帝，古天神也，始造人之时，化生阴阳；……上骈、桑林皆神名”。“化”者，化育、化生之意。郭璞注《山海经·大荒西经》“女祸之肠”则云：“女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变。”乃径以“变”释“化”。其说虽误，而于孙悟空七十二变之说有启迪作用。也有传说二郎神杨戬亦有七十二变，其甥沉香则有七十三变（见杜颖陶编《董永沉香合集·新刻宝莲灯救母全传》），其实这些都是“女娲七十变”之演变。