《儒林外史》对于士林阶级进行了无情的鞭挞,含泪的批判.
鲁迅先生曾经说过《儒林外史》“秉持公心,指摘时弊.机锋所向,尤在士林；其文又戚而能谐,婉而多讽”.通过对种种不和谐、悖于人情、逆于常理的荒谬现象的揭露,注入描写人物的自吹自擂、大言不惭、自作聪明、弄巧成拙、欺世盗名、自命清高、自相矛盾等等.
正像
果戈里所说：“我们的骗子们,我们的怪物们!……让大家笑个痛快!笑真伟大,它不夺去生命、田产,可是在它面前,你会低头服罪,像个被绑住的兔子.”
《儒林外史》的讽刺艺术有鲜明的目的,那便是“作者之意为醒世计,非为骂世也”.作者虽然极尽讽刺之能事,却是要挽救被讽刺的这一群,正所谓“善者,感发人之善心；恶者,惩创人之逸志”.
作者以悲天悯人的手笔描写了八股制度下众多儒林人士的悲剧性命运,进而展开了一幅封建科举时代的社会风情画,抨击了制度的腐朽和社会的黑暗,使《儒林外史》成为中国古典讽刺小说中的圣品.
《儒林外史》历来被评价为古典
现实主义巨著,即为现实主义作品,其中很多故事与人物直接来源于生活.鲁迅先生在
《中国小说史略》中就曾说过：“《儒林外史》所传人物,大多实有其人,而以象形谐声和庾词隐语寓其姓名.”
《儒林外史》擅长运用“皮里阳秋”的笔法,也就是“口无所臧否,而心有所褒贬”.作者的看法并不是直接拿出来硬塞给读者,而是在具体形象的塑造中微言大义.
周进和范进的中举,匡超人的转变,杜少卿的豪举,
马二先生的迂腐,这一切都是通过具体的情节来表现深刻丰富的思想.作者并没有直接向我们褒贬什么,但每个形象都饱含着巨大力量的褒贬,传达着作者明确的正义观,我们必须从不同时期、不同场合的各种形象的关联、发展上体会和了解.这是一种富有现实主义色彩的叙事方式.
所以，儒林外史被称为我国古代最优秀的讽刺小说。