尽管网络以自由著称，但却是政府的产物。从美国政府播下互联网络的种子开始，互联网络的每一步发展都烙上了政府和国家的印记。
网络的发展离不开政府，现代政府同样离不开网络。
近年来，最受人们关注的话题之一，无疑是“政府上网”。我国继1997年企业上网、1998年媒体上网之后，1999年是政府上网年。
政府上网的实质，就是在网络上构建电子政府。电子政府是指运用通信技术打破行政机关的组织界限，而建立起来的一个电子化的虚拟机构。通过这个机构，政府机关之间、政府与社会各界及公众之间，架起了一座桥梁，可以随时随地进行交流沟通，方便地得到信息和服务。
政府必须上网的原因主要有二：一方面，政府是电子信息技术的最大使用者。政府、企业、家庭是经济行为的三个主体，信息化应当首先从政府的信息化开始。政府信息化是先导，企业信息化是基础，家庭信息化是方向。另一方面，政府是信息资源的最大拥有者。政府的信息资源最多，应当在信息资源开发利用方面先行一步。不仅政府内部需要信息交流，也需要让社会公众及时了解政府的信息。
政府上网是全社会都受益的大事。
政府本身是受益者。电子政府除了能迅速地收集存储和处理信息为各项决策服务外，最现实的受益就是打破了各级政府间文件传递的繁琐性，可以充分利用网络的优势，用最快捷的电子方式在政府的上下级之间传递信息。利用因特网，政府可以让公众方便地了解政府机构的组成、职能和办事程序，了解各项政策法规，便于政府与百姓之间的沟通，使政府与公众之间多一种沟通媒体，增加了政府办公的透明度。通过这种双向交流与沟通，使政府工作得到公众的谅解和支持，密切了国家政府与普通公众的关系。
在国际关系中，通过政府网站及时地宣传本政府的主张，介绍本国情况，树立良好的国际形象，为本国社会经济发展创造良好的国际环境。
政府上网有利于勤政、廉政建设，有利于接受和加强全社会的监督。上网后，政府一方面给公众以更多的参与感，增强了政府和公众的亲和力；另一方面，倾听民众意见，接受民众监督，减少决策过程中的暗箱操作和腐败现象。
政府上网还有助于解决政府办公的时效性问题，降低管理成本，提高办事效率。而政府上网工程本身由于运用Internet技术，其投入也相对较少。
信息产业界是政府上网最大的受益者。政府上网必然会起到龙头作用，使得网上信息和上网人数急剧增加。政府上网会激活目前步履维艰的电子商务，使信息产业成为新的投资热点，相关的硬件制造、软件开发和网络服务企业将从中受益。据保守估计，我国政府上网至少需建2000个网站。建一个仅供人们登录浏览的网站，建设费在20万元左右，每年运作费两万元左右，这项工程就能带来千亿元投资和每年4000万元的费用支出。而这仅是九牛一毛，因为政府网站的功能远不仅供浏览而已。
政府上网，普通企业和民众也是受益者。企业获取的信息更多、更有价值了；老百姓不出门就可与政府部门打交道，办事方式更为便利。
电子政府的应用，其内容是多方面的，这里仅举数例：
政府的信息服务。各级政府在网上建有网站，公众可以查询机构构成、政策条文、国务院公告，相当于政府的“窗口”。一方面为百姓提供信息服务，一方面加强与百姓的沟通联系。
政府的电子贸易。具体说就是政府的电子采购和招标，政府部门以电子化方式与供应商连线进行采购，更易于支付处理作业。
电子化公文。政府办公自动化，公文制作管理电脑化作业，并通过网络进行公文行文。
电子身份认证。以一张智能卡集合个人的医疗资料、个人身份证、工作状况、个人信用、个人经历、收入及缴税情况、公积金和养老保险、房产资料、指纹等身份识别信息，通过网络实现政府部门的各项便民服务程序。
一句话，电子政府的最终目标，是政府组织并综合工商、税务、邮政、交通、运输、医疗、教育、海关、银行等业务，通过网络为公众提供电子化服务和电子化商业服务。
美国作为电脑网络的首善之国，在政府上网的进程中也遥遥领先。美国政府网站已建立得相当成熟。联邦政府一级机构和州一级政府已全部上网，几乎所有的县市都已经建有自己的站点。政府网站的内容非常丰富，各种资讯、数据种类繁多、门类齐全。以人口调查站点为例，用户可以通过网上直观地图的形式，察看到州一级，甚至是县一级的极其详尽的统计数据，内容包括当地人口的数量、性别构成、职业构成、年龄结构、受教育程度等相关资料。
最著名的政府站点是美国白宫站点。它是政府上网的标志，是美国所有政府站点的中心站点。该站点上有一个美国联邦政府站点的完整列表，可以查询到美国政府所有已上网的官方资源。白宫站点的内容包括最新的政府新闻、各种统计数据、政府服务等，也包括较为轻松的总统、副总统的各自家庭介绍等。在政府服务一栏中又有许多连接。打开其中的服务一览表，可看到社会公益、健康医疗、旅游、科学技术等几十个栏目，每个栏目下均有详细内容。这些政府站点，一方面及时发布政府信息，如总统演说、新闻发布会简讯、行政命令以及国家的预算概要等；另一方面，通过电子邮件使公众更容易与白宫联系沟通，公众可以随时随地通过因特网将个人意见传达给总统、国会议员及各级政府，并有更多机会参与社区、国家和全球事务。
法国政府从1997年开始着手“电子政府”的构建工作。目前，全法已有60多个政府机构网站。已入网的政府部门包括教育、电信、环境等部门。比较著名的有爱丽舍宫站点和总理站点，普通民众可以通过E-mail直接与总统联系。总理站点包括内阁成员、年度工作情况等。
英国政府1996年底推出“电子政府”计划，公众可以利用最新的信息技术获得政府的服务。“电子政府”充分利用Internet等新型电子技术，为公众提供纳税、办理各种执照、咨询政策和获取各种信息等便利。
德国联邦议会也在网上开设了主页，向公众发布重要信息，如财政税收决定、全会及各委员会的会议日程以及选举情况等。在“议员成员”栏目中，还可以看到每个议员的职业、财政收支状况和个人传记等资料。如今德国大多数州议会和政府、民间团体等都在Internet上开设了自己的专栏，一些知名政治家更是在网上开设了自己的“电脑空间”。
新加坡政府站点像一个政府白皮书，完全代表政府。中心站点接受用户反映信息，已具有了较为完善的在线服务功能，包括政府各个部门、政府公告、事件焦点、政府在线服务、政府服务一览、站点搜索、用户反馈等。各个政府网站内容一般包括自我职能介绍、服务介绍、相关最新动态、常见问题的解答等。
联合国目前所有的六种工作语言都有了各自的网页，包括中文网页在内的各个网页全面介绍联合国在全球的机构、工作情况和联合国发生的重大事件，成为一个名副其实的“网上政府”。
1998年3月，重庆市政府办公室在网上设立市长电子信箱。这不仅意味着重庆市民和重庆市长之间多了一种热线联系方式，更重要的是其不经意间成为国内政府上网工程的序曲。继重庆开设市长电子信箱后，青岛、南京、海口等地相继开通市长电子信箱，实现了市长与市民在网上对话。
1999年1月21日上午，由中国电信和国家经贸委经济信息中心联合40多家部、委、办、局信息主管部门，共同倡议发起的“政府上网工程”宣布正式启动，“政府上网工程”主站点www.bov.cninfo.net和导向站点www.gov.cn也正式开通。至此，我国“电子政府”的建设已从计划酝酿走向全面实施阶段，我国各级政府相继走上网络之路。
由于政府上网工程的拉动作用，近期我国政府上网已有长足进展，1999年将有60％以上的部委和省级政府相继上网。目前，已有800多个国家级政府部门申请了域名，其中200多个投入正式运行。除最高人民检察院、海关总署、公安部、信息产业部、国家经贸委和农业部等部委外，各地政府也相继在网上亮相。其中，上海三分之二的各级政府机构已上网。这些网站从内容到形式上都比以往有很大改进。比如南京市人民政府的网站（www.nanjing.gov.cn），有政府公告、投资指南、市场信息、人才信息、市民信箱、电子商务等各项内容，方便了有关方面获取信息、市民了解政府及参政议政等，同时，在该网站上，市民还可以查询到市政公用局、物价局、人事局、组织部等各市属机构的网站，为各机构自觉接受群众监督提供了方便。
中国政府上网工程，必将对中国人21世纪的生活产生深远影响。