对数学史的理解如下：
数学思想的起源与传播有其自身规律，相对其他学科来讲有更强的连续性。数学理论体系从未发生推倒重来的情况，数学发展史上的每一次突破都奠基于前人成果的基础之上。因而，温故知新成为数学传播研究的必由之路。
数学的实质在于有一套提出问题和解决问题的普遍理论和方法。相对数学而言，科学的证明依赖于观察、实验数据和理解力；数学的证明是依靠严密的逻辑推理。而在思维严密的数学家眼里，物理学、化学、生物学、天文学等自然科学都是经验科学，难以达到数学定理证明所具有的绝对程度，只能提出近似于真理的概念。
数学是历史积淀的产物，只有了解数学史才有利于对数学作整体的把握。
数学史研究的是历史上的数学，探讨其产生和发展的原因、规律，以及受其他社会因素影响的数学问题；还要研究数学在萌芽、形成和发展过程中起主导作用的基本思想及其传播和继承的规律。不仅涉及过去的和现在的数学，还探讨未来数学的发展趋势与特点，以指引当前数学科学的走向，为现代数学研究和数学教育服务。
近代应用数学发端于英国，牛顿是其鼻祖。为了解释观察到的大量天体运行的资料，解释天体运行的基本规律，牛顿建立起天体运行的数学模型，提出了划时代的三大力学定律和万有引力定律。
但是，力学定律的内涵超越了那个时代传统数学的范围，牛顿不得不开拓新的领域，发明了微积分，然后再用微积分、力学定律和万有引力，求得了行星运行的规律。在19世纪末的英国，所有的理论物理被称为应用数学。
学习数学史要达到几个目的
1、对数学抽象性的认识
抽象是数学的特点，也经常成为学习的难点。在此，让学生们认识到抽象的基本过程和抽象的作用是必要的。抽象不仅是高度的概括和提炼，而且越抽象的东西应用范围也越广。
数学史上最早也是最重要之一的抽象是正整数的出现。数学问题本来就源于“实在的”而不是抽象的问题。早期的数值十分具体，而不像今天的数据那么“抽象”。
2、对世界各个文明所做贡献的客观认识
在公元前2000年，古巴比伦数学的发展就已经开始。而他们对勾股定理（毕达哥拉斯定理）的研究在至少公元前1700年就已经取得了惊人的成就。出土的泥板中有大量的数学文献，包括15组勾股数。其中最大的一组勾股数按照现代的计数方法，斜边是18541，一条直角边是12709。
事实上数学史上有四个伟大时代：古巴比伦时代、古希腊时代、牛顿时代以及始于19世纪初直至现在的黄金时代。
3、了解中西方数学思维的差异
中国人擅长计算，而古希腊人擅长逻辑推理。
4、了解前人的奋斗历史和治学精神
要通过选择生动、丰富、典型的历史事件或史实，并用恰当方式展现在课堂或课程中，让学生切实“了解数学产生与发展的过程，体会数学对人类文明发展的作用，提高学习数学的兴趣，加深对数学的理解，感受数学家的严谨态度和锲而不舍的探索精神”。
5、了解数学的发展过程和教材、专著的差别
数学论文和专著一般都是经过“包装”的，也就是说，是按逻辑顺序从定义到性质、定理等等组织内容、精心撰写的。