对于中国象棋的起源，也存在诸多争议，因为在定型前曾经历过历史的数次演变，甚至国际上都说是起源于印度。
但在宋代的《士林广记》中就记载着中国目前所能看到的最早象棋谱，它比西方15世纪出现的最早国际象棋谱还要早200多年。所以这些记载，足可以推翻国外长期以来流行的中国象棋起源于印度的说法。
中国象棋具有很明显的中国风格，符合中国历史特征、特点和文化，也具有比较悠久的历史。
象棋早起被称为“象戏”，最早出现在北周武帝天和四年。
南北朝文学家庾信曾撰有《象戏赋》及《进象经赋表》，这说明当时象棋已经在社会上出现。
但也有学者认为，象棋其实在战国时代便已产生。刘向所著《说苑·善说》中就记载了战国孟尝君下象棋的事：“雍门周调孟尝君，足下燕则斗象棋，亦战斗之事乎。”
《楚辞·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六薄些”的记载。因此，有人就认为在战国时代时，象棋就已经出现了。
中国象棋的发展
上文曾提到过，象棋最早被称为“象戏”。到了隋唐时期，象棋活动盛行，诸多书籍皆有记载，其中最重要的就是，牛僧孺所撰写的唐代传奇小说集《玄怪录》中关于宝应元年岑顺梦见象棋的一段故事。而唐代的象棋形制，和早期的国际象棋也有颇多相似之处。
到了宋朝时，象棋才得到广泛流行，宋代的理学家程颢曾写有一首关于象棋的诗：“大都博奕皆戏剧，象戏翻能学用兵。车马尚存周戏法，偏神兼备汉官名。中军八面将军重，河外尖斜步卒轻，却凭纹愁聊自笑，雄如刘项亦闲争。”
开国皇帝赵匡胤还曾与人对弈，赌输了华山，当然这只是民间传说。
到了南宋时期，象棋更是得到进一步发展与盛行。诸如李清照、刘克庄等文学家，洪遵、文天祥等政治家，都比较爱好下象棋。包括皇宫内廷设置的“棋待诏”中，象棋手几乎占了一半以上。所谓“棋待诏”，始于唐朝，用来招揽各地的下棋（围棋、象棋等）高手。民间有称为“棋师”的专业者，还有专制象棋子和象棋盘的手工制造业者。
可见在宋朝时期，不管是宫廷还是民间，象棋早已成为了一种非常流行的活动。
到了元明清时期，象棋继续在民间流行，技术水平不断得以提高。其中明代的棋手李开先最为出名，他自称“余性好敲棋、编曲，竟日无休”。棋艺高超，未逢敌手。时人赞誉：只此一艺，可高古今。
到了清朝，尤其进入康熙帝统治时期后，社会稳定，这为象棋活动的发展提供了一个良好的社会环境。从康熙至嘉庆年间，涌现出了不少技艺高超的棋手。由于清朝离我们年代最近，所以这些棋手的活动事迹和他们的著作，还有一些文献记载，都得到了十分完整的保存，为我们了解清代象棋活动的轨迹，提供了可信可靠的凭证。
比如康熙年间的徐星友，就是一位著名的棋手。很多人都以为他只擅长围棋，其实他在象棋上面的造诣也颇为高深。据史料记载，“钱塘徐星友，长于弈(围棋)，尤擅象戏，遨游燕赵齐鲁间，尽败当地诸名手，有钱塘双绝之誉云”。
大概意思就是说，浙江杭州的徐星友，擅长下棋 ，尤其是象棋，曾周游河北、山东等地，打败当地有名的棋手，有杭州双绝之称，这充分说明徐星友的象棋水平在当时是非常高的。
后来在康熙末年时，徐星友被一位青年棋手程兰如击败，拱手交出了保持多年的“棋王”头衔，并从此功成身退，隐归故乡，潜心研修弈谱著作。
而打败徐星友的程兰如，在围棋上也颇有造诣，与梁魏今、范西屏、施定庵并称雍正、乾隆年间的围棋“四大家”。他和徐星友一样，不光下得一手好围棋，而且更精于象棋。
总的来说，宋元明清时，象棋已经成为了社会的一种流行活动，有的人用来陶冶情操，修身养性，有的人用来打发时间，也有的人用来做社交，比如以棋会友等等。