圭表是利用太阳射影的长短来判断时间的 它由两部分组成,一是直立于平地上的测日影的标杆或石柱,叫做表;一为正南正北方向平放的测定表影长度的刻板,叫做圭。既然日影可以用
长度单位计量,那么光阴之“阴”,及时间的长短,用“分”、“寸”表达就顺理成章了。
圭表是一种既简单又重要的测天仪器,它由垂直的表(一般高八尺)和 水平的圭组成。圭表的主要功能是测定冬至日的所在,并进而确定回归年 的长度,此外,通过观测表影的变化可确定方向和节气。
很早以前,人们发现房屋、树木等物在
太阳光的照射下会投出影子,这 些影子的变化有一定的规律。于是便在平地上直立一根竿子或石柱来观察 影子的变化,这根立竿或立柱就叫做“表”;用一把尺子测量表影的长度和方 向,则可知道时辰。后来,发现正午时的表影总是投向正北方向,就把石板 制成的尺子平铺在地面上,与立表垂直,尺子的一头连着表基,另一头则伸 向正北方向,这把用石板制成的尺子叫“圭”。 正午时表影投在石板上,古人 就能直接读出表影的长度值。
圭表是最古老的计时仪器,实际发明年代已经不可考了,但是可以知道的是,圭表的使用在商代及周代已经是有相当的发展并且是重要的计时方式。圭表是以太阳为观测目标的计时仪器,结构相当的简单,所谓的圭表就是由「表」所发展而来,再由圭表发展演变为
日晷。
「表」最初就只是一根直立於地上的竹竿或石柱,即为我们所熟知的「竿影测日」,利用竿影的变化来了解时间的变化,远古的人们在平日生活中发现太阳照射下物体的影子,会随著太阳的所在位置而改变其影子方向与长短,并且有一定的规律,如在
北半球夏至时竿影或圭表的影子为一年中最短,北半球冬至时则正好相反竿影或圭表的影子为一年中最长。因此,逐渐就有人想到利用竹竿或石柱来专门作为观测日影变化的工具,这就是最先「表」的由来。表的结构虽然简单,但是用途非常多元,经过多年的使用后,人们能更纯熟的使用表而可以依据影子方向与长短变化定出了方向、节气、时刻、地域等。圭表是由直立平放的表和一个正南北方向平放的圭(或叫做尺)所组成,很早就成为制定历法的重要方法。