欧阳修很小的时候父亲就去世了，母亲郑氏带着他艰苦度日。欧阳修的母亲是位很有志气也很有见识的女性，她以纺织维持母子两个人的生活。她知道要想让儿子成才就得让他学知识，但没有钱，上不起私塾，于是郑氏决定自己教欧阳修识字读书。
一天，郑氏把4岁的欧阳修叫到跟前，对他说：“儿啊，从今天开始娘教你认字，但咱们家没钱买纸和笔，就用竹枝代替笔，用沙子代替纸来写字。你要认真学习，不能贪玩，这样长大后才能成为一个对国家对社会有用的人，才对得起你已经去世的爹。等你大些我再送你去私塾。”小欧阳修懂事地说：“娘，我一定好好学。”母亲和欧阳修来到窗前，母亲拿起细竹枝在已经准备好的匀细的沙子上写了一个“人”字，然后对他说：“天地间，人为本”。欧阳修学着母亲的样子，认真地写了一个歪斜的“人”。从这以后，欧阳修每天跟随母亲学字
背书，母亲还经常给他讲一些先贤哲人的故事，教他怎样做人。经过他们院子的人时常能听见琅琅的读书声从里面传出来。