拿破仑1796年3月2日，受命为法国意大利军司令，年仅27岁，开始了他独当一面的战役指挥。拿破仑率3万余人，翻越了阿尔卑斯山沿海山脉的有名“天险”，对奥萨联军实行中间突破，在蒙特诺特、洛迪、卡斯特莱奥内、阿科莱、里沃利等会战中，接连获胜，迫使奥地利于1797年10月签订《坎波福米奥和约》，从而促使第一次反法联盟彻底瓦解。在一年多意大利之战中，法军共俘敌15万名，缴获军旗170面，大炮550门，野战炮600门，并获舰船51艘等。从奥地利手中夺取了不少地区，统治了北意大利，并使“自由、平等”的口号和制度在意大利半岛流行起来。意大利之战，拿破仑在军事上有许多成功之处，如：打破了畏惧山地战的传统思想，他指挥部队敢于翻越人迹罕至的“天险”，收到了出奇之效，同时发展了山地战经验；能正确处理攻城和野战的关系，法军曾围攻曼图亚要塞达7个月之久，但没有强攻硬打，而把重点放在打击奥国援军，在野战中予以歼灭；培养了部队顽强的战斗精神，使其能够在极其艰苦的条件下赢得战争。这些，恩格斯针对拿破仑军队突破阿尔卑斯山情况说：“从拿破仑在1796年进行第一次阿尔卑斯战局和他在1797年越过朱利恩阿尔卑斯山脉向维也纳进军直到1801年为止，整个战争历史证明：阿尔卑斯山的山岭和深谷已再不能使现代军队望而生畏了。”