上海历史上原本就是江南水乡，水系发达河网交错。
上海市地处
长江入海口、太湖流域东缘。境内河道（湖泊）面积约500多平方公里，河面积率为9%～10%；上海市河道长度2万余公里，河网密度平均每平方公里3公里～4公里。境内江、河、湖、塘相间，水网交织，主要水域和河道有长江口，黄浦江及其支流吴淞江（
苏州河）、蕰藻浜、川杨河、淀浦河、大治河、斜塘、圆泄泾、大泖港、太浦河、拦路港，以及金汇港、油墩港等。其中黄浦江干流全长80余公里，河宽大都在300米～700米之间，其上游在
松江区米市渡处承接太湖、阳澄淀泖地区和杭嘉湖平原来水，贯穿上海至吴淞口汇入长江口。吴淞江发源于太湖瓜泾口，在市区外白渡桥附近汇入黄浦江，全长约125公里，其中上海境内约54公里，俗称苏州河，为黄浦江主要支流。上海的湖泊集中在与苏、浙交界的西部洼地，最大的湖泊为
淀山湖，面积为60余平方公里。
上海市水务局公布最新河湖家底显示，上海共有河道43424条(段)，数量前三甲分别为崇明区、
浦东新区、奉贤区。崇明区内162.46公里长的环岛运河成为全市最长河道。
青浦区内的淀山湖为上海最大湖泊，其位于上海境内的面积为45.24平方公里。
由于城市建设与扩张原来的江南水乡很多河流已经湮没，现存水面面积不足原来十之二三。