一般来说，在古代也是言文分离的。在远古，比如甲骨文、金文时代，因为书写难度相当大，因此书面语肯定比口语简约，节省文字以节省时间、物力和精力，当然可能二者的距离还不像后来那样大，或许相当于现在的日常口语和文艺作品中经过加工的口语的区别。但越到后来，言文分离的距离越大。
看扬雄等人的《方言》，就记载了不同地区对同一词汇的不同方言词汇。可作言文当时已有分离的明证。到宋明清时期，不但出现了夹杂口语的大量语录文体的出现，而且出现了白话小说。
从中也可看出，在不同的场合，是有言文一致还是分离的区别的。像大臣向皇帝上奏章，里面的文字就文言居多，日常中应当是文白夹杂，不同的人之间程度也不同。士人之间文或许多一些，一般民众与士人之间或许白的比重在加大，到了一般民众，就基本上只是白话了。