1、泛指实施高等教育的学校，指提供教学和研究条件和授权颁发学位的高等教育机关，包括综合性大学、学院、高职高专等。
2、特指多科系的高等学校，一般设有哲学社会科学（文科）和自然科学（理科、工科）方面的各种专业。
3、大学是高等教育的学府之一，提供教学和研究条件的高等教育机构 ，大学还包括高职高专院校。
4、中国封建时代“大学”一词除了指儒家经典四书之一的《大学》外，还指聚集在特定地点整理、研究和传播高深领域知识的机构。根据文献记载，大学作为一种具有高等教育职能的机构，可以追溯到五帝时期的成均和上庠；董仲舒曰：“五帝名大学曰成均，则虞痒近是也”。虞舜时成立上庠，“上庠”即“高等学校”的意思；郑玄：“上庠为大学，在王城西郊。”以后夏朝的东序，商朝的瞽宗，周朝的辟雍，是当时位于京师的最高学府。
5、皇朝帝国时代到了汉朝，中央设立太学，为最高学府，而地方也开始设立郡学、州学、府学、县学等供同龄学生学习的的地方官办高等学校，相当于不同阶级的公立大学，低阶大学学业出色的学生可以进至高阶大学学习。隋唐以后太学改为国子监，唐朝以后出现书院。书院可以分为大学部、小学部，有些并不严格区分，有官办，有私立，不少是私办官助。白鹭书院、白鹿洞书院、应天府书院、嵩阳书院、石鼓书院、茅山书院等都是著名书院的代表。中国传统的学校部分培养公共政治服务的官员仕人以及从事文化教育的文人，偏重儒学人文教育。