长城是由烽火台和列城等单体建筑发展起来的。
初建的是彼此相望的烽火台，或是连续不断的防御城堡，而后用城墙把它们联系起来，便成了长城。
春秋战国时期，北方民族诸侯争霸，相互兼并，出现了秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏等几个大国。
它们彼此之间为了防御，利用原来的大河堤防或附近的山脉，逐段构筑城墙和关塞并将其联系起来，构成长城这一古代军事防御工程体系。
但规模较小，互不连贯。
约公元前7世纪 ，楚国最早修筑长城。
其后 ，从公元前6～前4世纪前后，齐、燕、赵、秦、魏、韩各国也相继修筑了互防长城。
公元前221年 ，秦始皇并灭六国 ，建立起第一个多民族统一的中央集权制封建国家，为防御匈奴侵扰，大规模修筑长城。
以后，西汉、东汉、北魏、北齐、北周、隋、辽、金、明各代，均大规模修筑或增筑长城。
明代是长城修筑史上最后一个朝代，其修筑规模之宏大，防御组织之完备，所用建筑材料之坚固，都大大超越以前各个朝代。
战国长城 战国时期的长城是诸侯国家互防长城，规模较小，互不连贯。
①楚国长城。
楚长城筑于楚怀王三十年之前，当时称作“方城”。
据史料推测，其位置当从今河南泌阳北到叶县，经内乡东北而达湖北竹山县境内。
地处楚国都城的西北和东北面，用于防御邻国的进攻。
②齐国长城。
齐长城是利用堤防连接山脉陆续扩建而成的，在齐国南部，西起今山东平阴县东北，至胶州市南的大朱山东入海，结构主要有土筑和石砌两种。
③中山国长城。
中山长城是为了防御西南赵、晋的侵扰修筑的。
筑于赵成侯六年（ 前369 ）。
其位置在今河北、山西交界的地区。
④魏国长城。
魏长城有两道：一是西北的防秦和防戎长城（河西长城），二是南长城
（河南长城）。
河西长城是魏惠王在位时，利用西部边境上洛水的堤防扩大而修筑的，南起今陕西华县华山北麓的相元洞。
达内蒙古的固阳。
魏惠王晚年，修筑了保护国都大梁的南长城，经今河南原阳县境转向东南，向西直达新密市。
⑤韩国长城。
韩长城先为郑国所筑，后韩灭郑，继续修筑使用。
⑥秦国长城。
秦自商鞅变法以后，在七国中政治和军事上占据优势，但秦北方的游牧民族东胡和楼烦，经常南下骚扰，因而秦在其北部边界修起长城作为防御。
其位置，自今甘肃岷县（临洮）起，沿六盘山北走，止于黄河边。
⑦燕国长城。
燕为防止北方东胡、林胡、楼烦等小国的侵扰和防备南方齐
国的报复 ，修筑了北长城和易水长城两道长城 。
公元前290年，燕国沿燕山山脉修筑了北长城。
约自今河北张家口东北，渡辽河到达古襄平（今辽阳）。
这是战国时最后出现的一条长城。
易水长城是对易水的堤防进行扩建而筑成的，用来防齐、赵，保卫燕国下都——易水城。
大致自今河北易县的西南，达于文安之南。
⑧赵国长城。
赵筑有南、北两道长城。
其中南长城又称漳滏长城，在赵国南境。
主要为御魏而建。
漳、滏两水在今河北临漳、磁县境内，可见这段长城在漳水北岸，临漳、磁县一带。
秦始皇万里长城 公元前221年，秦始皇统一中国后，一方面拆除各国原有的长城，铲除了人为的障碍；另一方面为抵御北方匈奴的侵犯，派大将蒙恬驻守北方边境，并把秦、燕、赵长城连为一体，建成万里长城。
长城西起今甘肃岷县，向东到陕西绥德黄河边，与从河套高阙西来的赵国北长城连在一起，渡黄河到山西、河北北境，再利用燕国北长城，抵达辽东。
长城的修建从始皇三十年（ 前217 ）开始，约到三十七年结束。
汉代长城 汉长城的修筑，除军事上的防御之外，西部长城还起着开发西域屯田、保护通往中亚的交通大道丝绸之路的作用。
①西汉长城。
汉武帝时，北方匈奴经常发兵进犯。
为抵御匈奴首先修缮秦始皇时期的长城并沿河西走廊新筑长城。
元狩二年( 前121 )，开始建筑河西长城，通称“边墙”。
前后约历时20年。
西汉河西长城东自今甘肃永登，西到新疆罗布泊。
在“边墙”沿线，建筑亭障和烽燧。
根据《居延汉简》记载，有“五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城”的规定。
②东汉长城。
光武帝刘秀为防御匈奴侵扰，保卫国都洛阳，于建武十四年（公元38年）在河西长城以南地区修筑了四条长城：其一位于今山西离石县至陕西咸阳东南
之间；其二位于今陕西高陵县东至山西安邑县之间；其三位于今山西太原至河北井陉县之间；其四位于今河北定州市南至临漳县之间。
南北朝长城 ①北魏长城。
北魏为防御北部的柔然和契丹南下扰掠，修筑了长城。
据《魏书??明元帝纪》记载：明元帝泰常八年（ 423 ）筑长城于长川之南，起自赤城（今河北赤城县），西至五原（今内蒙古五原县），延袤1000千米以上。
又在太平真君七年（ 446 ），筑“畿上塞围”。
所谓塞围，是比长城低薄些的土墙，用以补长城之不足。
它东起今山西广灵西面上谷，直达黄河东岸，环绕于首都大同，有
保卫首都之意。
②东魏长城 。
公元549年 ，东魏东迁于邺后，也修筑了一段长城。
西起今山西静乐县，东至今山西原平。
③北齐长城。
北齐为了巩固北方边防和防御西部北周，先后几次大筑长城，其规模稍次于秦长城。
北齐天保三年（552）在西北境修筑长城，南起今山西离石县西北黄栌岭，北至山西朔州西。
天保六年 ，皇帝下诏 ，征发180万人修筑长城，自今北京居庸关南口，西至今山西大同。
天保七年，又大规模修筑长城，除天保三、六年所修筑的两处长城外，又向东新筑长城，至今山海关海边止。
天保八年，于长城内筑重城，自今山西偏关以东老营附近起，东经雁门关、平型关，到达山西下关附近。
为防御北周 ，公元563年 ，齐武成帝修筑了
今山西、河北交界处沿太行山走向的南北向长城，即今阜平之间的长城。
天统元年（ 565 ），对天保八年所筑内长城进行修葺，并增筑新城，自下关附近起，东达居庸关与外长城相接合。
齐前后修筑长城达1500千米，约30千米设一戍，并在险要地方设置州镇25所，用以驻兵防守。
④北周长城。
为防御北方突厥、契丹犯边 ，周静帝于公元579年 ，对原北齐长城进行了一次大规模修筑，西自雁门，东至碣石。
隋代长城 为了防御突厥骚扰，隋王朝7次修筑长城。
主要是对原有长城进行修缮，新增修筑不多。
唐取代隋后，国威强盛，在北方大破突厥，边界远在长城以外，长城已失去了作用，无需修筑或增筑。
宋朝虽统一了中原，但北部有辽、金的对峙，所辖范围已在原来秦、汉、北朝长城的南面，长城南北许多地方均被辽、金两国占领。
后宋王朝势力又退到
长江以南，更谈不到修筑长城。
辽代对长城的修筑，仅清宁四年（1058）在鸭子河与混同江之间修筑了一段，规模不大。
金代长城 公元1115年金王朝建立后，为防御西北边陲的蒙古人进攻，修筑了明昌旧城和明昌新城两道长城。
明昌旧城旧称兀术长城或金源边堡。
据《黑龙江省志》记载，呼伦县北，根河之南，有城东端起乌兰哈达之北，沿海拉图山脉，北折而西，至暖水河而尽。
明昌新城在明昌旧城之南，又称金内长城、金壕堑、边堡等。
西起今黄河河套陕西段，东达今黑龙江省松花江。
元代，蒙古族统治整个中国，版图地跨欧亚，长城对他们意义不大。
但为了防止汉族和其他各族人民起兵反抗，检查过往客商，也对原来长城的许多关隘险要处加以修缮，设兵把守。
明代长城 明灭元朝以后，为防止蒙古族再次南下，200多年中从未中断对长城的修筑。
大多是沿着北齐、北魏所筑的旧长城进行修筑。
今人看到的长城，绝大部分是明弘治时期所修。
明长城自居庸关以西，分南北两道，到山西偏关附近的老营相合，被称为内、外长城或里、外长城。
里长城从居庸关西南出，经今河北进入山西至老营。
外长城自居庸关西北，进入山西，沿内蒙古、山西交界往南达于偏关、河曲。
长城关隘、险口很多，其中居庸关、倒马关、紫荆关靠近当
时首都北京，称为内三关；自此往西的雁门关、宁武关、偏头关称外三关。
内外三关是保卫京师的重要关口，常派重兵把守。
清朝灭明以后，由于政治、军事的发展，改变了统治策略，采取“怀柔”政策，利用宗教信仰拉拢蒙、藏各族上层王公贵族，用思想统治代替了军事防御，不大修筑长城。
纵观长城的历史，自春秋以来，除汉族各王朝的统治集团修筑长城外，中国其他民族所建立的王朝，如北魏、北齐、北周、辽、金等朝代也都修过长城。
就是蒙古民族统治的元朝也曾对一些长城的关隘、烽火台进行维修利用。
长城是中国各族人民共同创造的历史丰碑。