我们都知道在宋朝的时候，朱熹在学问上有很深的研究，所以他经常就开设一些书院和学堂，目的也就是为了给一些平民百姓传播文化思想。有一天，朱熹在课堂上发现，有位女同学突然站起来要出去，并且还提着一个篮子，由于这名女同学的长相非常的美丽，许多台下的学生都被她给吸引了，朱熹虽然看到非常的生气，但是并没有多说什么，随后就把这名女学生叫到了台上，并问台下的其他学生，你们知不知道她要去做什么啊？台下的学生都纷纷说道，是要去买东西，朱熹便点了点头，接着又问：那你们倒是给我说说，为啥她是出去买东西，而不是买南北呢？此问题一出，台下瞬间变得热闹起来。学生们的回答也是五花八门，但是没有一个人的答案令朱熹老师满意。
就在这时，有一个十岁的小孩站了起来，他说自己知道答案，朱熹示意了他一下，让他把答案说出来，小男孩小声的说道：东为木，西为金，南为火，北为水，这位女同学提的是个木篮子，肯定不可能装下水与火，所以就叫买东西。此言一出，台下又乱成了一锅粥，大家纷纷向这位男同学投去羡慕和崇拜的眼神，而朱熹听完以后，也是露出了喜悦的笑容。他真的是没有想到，一个才10岁的小孩子居然能有这么聪明。
实际上，这位小朋友的回答主要是依据过去人们对于五行观念的延续。这一概念最早出现在战国时期，那个时代的人们把自然界的事物分别列入“金木水火土”这五大范畴，并以此来说明世间万物的起源。这也是为什么朱熹听到小朋友的回答后感到十分惊喜的原因，甚至当众对他进行了表扬，小小年纪便懂得五行之道实在是难得。
不过，关于"买东西"还是"买南北"的问题，除了五行之外，还有另外一种说法。那便是跟古代的城市规划有关。我们都知道，古时候的人们房屋建造讲究的是坐北朝南，这不仅仅是考虑到风水方面的问题，还有天气方面的原因。这个习惯千百年来一直被作为约定俗成的传统保留至今，因此在城市的中轴大道分为东西二市两个区域，人们需要购买物品时，便只能往东面或西面。久而久之，便以"东西"二字来替代物品了。
根据历史发展来看，市场经济起来后，首先在唐代出现了东市和西市，而长安是西安的古称，是十三朝古都，也是中国历史上建都朝代最多，建都时间最长，影响力最大的古代都城。东、西两部各有一个商业区，称为东市和西市。在唐代，对民间商业行为有严格的限制，长安城里的商品买卖只能在东市和西市进行。出了这两个地方，都是违反当时律法的。东市和西市同是长安城工商业市场，但由于东市西市的位置不同，所经营的商品种类也略有区别。东市因为靠近皇宫大内，所以主要经营奢侈品。而西市因为离大内比较远，所以主要经营的是日用品。
了解完了东市西市，我们也就不难理解为什么古人把“买东西”说成“买东西”而不是“买南北”了吧，因为南北根本就没有东西卖，看似一个简单的“买东西”，却体现出了我国古代经济发展的变化，从最繁华的国际大都市长安，到经济空前发达的南宋，买东西一词也随着古代商业的发展，逐渐成为了人们常用的口语。
