简单来说，商业是指贩卖货物以谋利。当社会的生产力发展到了一定水平，便会出现分工和生产物过盛，于是逐渐形成商业。
夏商周时期是商业的萌芽阶段，仅限于生产者之间直接的物物交换。到了春秋战国时期，商业出现了第一次飞跃，金属货币的使用愈来愈多。进入汉唐之后，商业发展的势头更为强劲，出现了许多全国乃至世界著名的商业大都市。宋元以来至明清（1840年鸦片战争以前）的几百年间，商业开始步入最成熟的阶段。
商人在古代最初只是个体分散式的经营，没有出现什么大的商人群体，可以说是有「商」而无「帮」。但到明清时期，情况发生了改变，由于商业经济的快速发展，商人地位的提高、竞争的加剧以及人们从商观念的转变等种种因素，全国各地逐渐形成了一个个各具特色的以地域为中心的
商帮，商人开始以群体形象活跃在历史舞台。明清时期的地域商帮举不胜举，比较著名的就有山西商人（即山右商）、洞庭商人、
徽州商人、广东商人、福建商人、宁绍商人、江西商人（即江右商）等等。对这些行贾四方的商人来说，会馆与公所就是他们与家乡以及同行间进行联系的纽带，是他们在异乡可以倚靠的组织。商人们也有自己的行业神崇拜，不同的商业行业所崇拜的行业神只是不同的