潜艇的样子并不威武，甚至可以说不怎么像普通的舰艇，它的形状称作“水滴型”或“纺锤型”，能减少水的阻力，使潜艇在水下游得又快又远。
潜艇的外壳里面还有一个内壳，也叫固壳。它是一个圆柱形的大筒子，主要用来承受海水压力。
内壳里面用隔板分开，分成为指挥舱、导弹舱、鱼雷舱、士兵舱等许多舱室。
潜艇内外壳之间的容积，叫做水柜。潜艇之所以能潜善浮，主要就靠水柜起作用。
潜艇的艇首和艇尾都装有升降舵，它们和鱼的鳍一样，只要改变舵与水面的角度，就能使在水中航行的潜艇改变深度，向上或向下航行，操作很方便。
另外，艇尾还装有方向舵。能使潜艇左、右转弯或保持航行方向。目前，大多数潜艇所用的动力是柴油机和蓄电池。潜艇上装备的武器主要是鱼雷、水雷和导弹。现代潜艇的首要任务是攻击大中型水面舰艇，也可用来完成侦察、布雷和巡逻等任务。